中國古代很早就使用硝石。壹開始寫的是“消食”，戰國時入藥。它的化學成分是硝酸鉀。自然界中的亞硝酸鹽往往是土壤中的含氮有機物在細菌的作用下分解，氧化成硝酸，與土壤中的鉀結合而形成的。所以每當秋高氣爽的時候，它通常會以壹種貝殼或者鹽花的形式沈澱下來，覆蓋在地面和墻腳。這就是所謂的地霜。尤其是靠近豬圈、馬廄、廁所的角落。
硝酸鹽人把這種含硝酸鹽的土塊掃起來，放在桶裏，泡在水裏。過濾後，將濾液煮沸或曬幹，得到硝石晶體。此外，偶爾在壹些巖石表面、洞穴或鹽沼中發現。根據其“化石”性質，東漢成書的《神農本草經》記載的“七十二種石”之“簡”，很可能是硝石。
煉丹術在中國興起後，方士們對硝石極為重視，不斷探索其性質，稱其“生於海鹵之氣，是世間最神聖之物，能化七十二石化為水，潤五金件，煉八石，雖大丹不舍此”。在東漢問世的中國早期單晶的《三十六水法》中，硝石是主角。
但自然界中廣泛存在壹種叫做“芒硝”的物質，其化學成分為Na2SO4 10H2O，會大量沈澱在鹽湖周圍。或以鈣芒硝和鈉鎂鹽的形式(即鈣芒硝)；也常從鹽堿地中分離出來，外觀與硝石頗為相似。在中醫裏，兩者的醫療功能幾乎是壹樣的。
所以古人，尤其是先秦到南北朝時期，經常把它們混淆，古籍中的記載當然也是相當混亂的。什麽是真正的硝石？長期以來壹直有不同的意見。因此，為了廣泛收集硝石，充分利用硝石，準確掌握硝石的化學特性，必須找到壹些鑒別的方法。
南北朝時，陶弘景提出了鑒定硝石的科學方法。他說:“如果妳用火來燒它，就會有紫色的煙冒出來，那些雲就是真正的硝石。宕昌(今甘肅)以北的山區，到處都是鹹土。”也就是說，如果妳把真的硝石放在火焰上燃燒，會使火焰呈紫色，和芒硝不同。我們知道，硫酸鈉會將火焰染成黃色。這就是現代的火焰測色法，早在1500年前，中國古代的煉丹師就使用了這種方法。
但是，真正使用這種方法時，往往會遇到困難。由於天然硝石中總含有壹些芒硝和鹽，而鈉產生的黃色火焰遠比鉀的紫色火焰明亮，所以這種火焰顏色鑒別的方法因有少量鈉雜質的存在而無效。直到唐朝，方士們發明了壹種高效的“磺胺法”來制作鉛丹。
它的工藝流程是用熔融的鉛與硫反應生成硫化鉛，再加入硝石壹起炒，很快就會生成微紅的鉛，而芒硝沒有這種作用，所以鑒定硝石是壹種科學的方法。
但在唐代，方士們更普遍地知道硝石可以通過它的助燃性來鑒別:如果將壹小塊待測硝石扔進燒紅的木炭中，會劇烈燃燒；芒硝扔進火裏，先變成“水”。水分蒸發後變成類似枯礬的白色粉末，與芒硝有很大區別。因此，唐代方士對硝石性質的認識和利用取得了長足的進步，在這壹時期發明火藥絕非偶然。
本草綱目——硝石？
“名釋”包括芒硝(別錄)、苦芒硝(真泉)、焰芒硝(屠蘇)、芒硝(綱要)、地霜(本)、生芒硝(本)、北帝朱軒。？
池說:用它消化石頭，故名小石。初炸時有細芒，但狀似芒硝，故名芒硝。和樸芒硝和別錄芒硝不是壹類的。？
宗說，硝石是除去芒硝，在下壹次煎中凝結而成的。精英走了，我卻像塊石頭。吃藥的技能也慢，但能發煙火。？
全說:芒硝，壹旦做成苦的，就是苦的。？
史真說:硝石，煉丹師用來做八件五金，銀匠用來做金銀，軍方用來做烽火臺火藥，所以以火聞名。狐剛子的《粉圖》叫做北帝朱軒。《開寶本草》再現芒硝與芒硝，現合二為壹，詳述如下。？
《解集》、《別錄》說:硝石產於益州谷、武都、隴西、西羌。壹直都是。？
弘經說:硝與樸硝治病相似。神仙經典用它來消化石頭，但是今天已經沒有人真正了解這個人了。或者雲帶著硝石出來，所以硝石就是硝石。還有芒硝雲，是芒硝提煉而成。尚未得到證實。有的人得到壹種東西，顏色和硝石差不多，如捧鹽雪不冰，燒紫煙，雲是真硝石。如今，宕昌以北的山區，到處都是堿性土壤。？
池說:這是地上的霜。地處山澤，冬天地面有霜凍。用水掃壹掃淋上汁，再用油炸而成，看起來像簪子的腳。最好的壹個是五分鐘長。道多言，蓋非因識。？
又說:生茂西山巖石之間，生硝，塊塊大小不定，顏色藍白，壹直在開采。？
史真說:硝石產於各種鹵水中，尤以河北青陽縣和鐘書為甚。秋冬遍地生白，掃炒而成。如果貨物是臟的，必須在水中炸，倒入水中，過夜成型。那些底部清晰的，形狀像簡單的硝酸鹽，也叫生硝酸鹽，意思是提煉後產生的硝酸鹽。頂上結，或有芒硝般的銳邊，或有馬齒硝般的月桂邊，所以芒硝也有芒硝、齒硝之稱，與芒硝的芒、齒相同，只是水火性質不同。
崔外丹本草說:硝石，陰石也。這不是石頭，是用堿鹵煎的，現在叫火硝。河北商城及淮、魏，沿河百姓，刮鹵澆汁，提煉之，與樸硝略有不同，南方不多產。紫萱的《水銀覆蓋圖》中說硝石生黑田，顏色是藍白相間的。如果它被白石英加熱，它就會消失在石頭裏。
石頭的來源太惡心了，鳥都過不去。當壹個人穿上單衣，身上所有的蟲子都變成了水。能消石，是水役之壽，以鵝形為佳。據盛說，它似乎與今天的硝石不同，姚寬的《西溪》,把它當作真正的硝石。在國外和中國不壹樣嗎？打壓另壹種？當博物學家糾正它時。？
《真假》洪敬說:神農本經裏沒有芒硝，只有芒硝，壹種芒硝。名醫的別祿是芒硝，治法同硝石，疑是硝石。老出寧州，黃白粒大，口感極硬。今天，醫生經常練習作者和顏色。全白細，但味道不是很濃。黃富時說:沒有硝石可用。硝生山之陰，鹽亦生膽。把石脾和硝石拿在水裏煮，壹棍子打三仗。潔白如雪，遇水便消，故名小石。
其味苦無毒，可解渴清熱，止煩悶。三月份在赤山采集的。硝酸鹽簡單的人，也生在山陰下。若有鹹苦之水，簡硝生於其陽。其味苦無毒，色黃白，主治熱，脘腹脹滿，養胃消谷，祛邪，除水。其處理方法與硝石略有不同。按這個來說就是取芒硝壹起煮，就成了真正的芒硝，但不知道什麽是石脾。用芒硝當芒硝的，用溫湯煮汁，放入木盆中，隔夜食用。今天宜州人把明礬石提煉為硝石，絕對軟白，但味道還是明礬。？
又說:樸硝，今出宜州北部文山縣淅川、蠶陵界，生於崖上，多青花，雜黑點。土人選擇又白又軟的做硝石，汁煮出來就像明礬石。？
藏器說:石脾、芒硝、硝石，出西戎鹵地，用堿和水形成。？
龔說:硝酸鈉有縱向和縱向兩種，用途沒有區別。其白軟，單硝苗亦弱弱。提煉成硝石，收益不多；做硝石，技巧差。？
還是那句話，硝石就是芒硝，硝石就是硝石。今粗邪芒硝精，汁煎成芒硝，為芒硝。“不錄”回來了芒硝，這是個錯誤。在晉宋古方中，硝石用得比芒硝多；近代各種醫用芒硝，鮮字造硝石。？
道理明白，不贅述。？
頌:據說芒硝、芒硝、硝石是壹樣的。剛收苗的時候用淋水汁炒，有壹種是硝石。也是用芒硝或地霜精制而成。硬如石頭的是芒硝和芒硝。並取芒硝，將汁倒成細芒，即為芒硝。雖然壹個體名不同，修煉方法不同，但主治的功能也不同。然而，在經典中，有兩種懷疑。？
現在的醫生用的是什麽，無法考證。但是，那些沒有被冶煉成壹種帶藍色的顏色被視為芒硝；元明粉在盆中冶煉，也叫盆硝；芒硝底部清澈，是芒硝。硝酸鹽緊，芒硝次之，硝石較慢。
未知是誰？蘇:在晉宋時期的古方中，硝石的用量多於芒硝。據張仲景《傷寒論》記載，芒硝用於承氣陷胸。在葛洪的《肘後》中，芒硝也用於治療傷寒，但不換雲也沒有芒硝，所以改用芒硝。晉宋以前常用芒硝、芒硝。胡洽方十棗湯用芒硝，大烏銀丸用芒硝，雲無芒硝用芒硝。
梁、隋間常見芒硝、硝石。有了這個說法，芒硝和硝石就是細，芒硝就是粗。所以陶氏引用黃福世安的話作為當時硝石稀少的證據，所以方子改為相。還有古代煉丹的方法，涉及硝石、硝石、芒硝、馬牙硝四種，下壹種是下壹種。方出唐朝，不知當時如何分別？南方另壹位醫生寫《硝論》:草藥中有芒硝、硝石、芒硝，但沒有馬牙硝。
正如許多學者所指出的，對這三種類型沒有做出決定。或者芒硝和硝石是壹回事，不重復。或者說是硝石煎煉，盆中有細芒為芒硝。或者馬牙硝是壹回事。今天各種硝酸鹽的體是不壹樣的，原因很好理解，但混亂就是如此。樸硝味苦，微鹹。從蜀縣出來的是白如冰中的雪，從內地出來的是黑。都是又脆又脆的。當風吹來時，它們變得像霜壹樣，像粉末壹樣消失，沸騰，融化。
將水合甘草和豬膽汁煮至壹半，放入大鍋中，然後將水石屑凝固。如果它們被染色壹個晚上，它們會像白石英氏癥壹樣凝結，如芒硝。是掃霜做的。若竹味如鹽，但味硬，燒成火焰，硝石亦可除石怕火，但可使石抗火，亦是天地之聖物。牙硝，也就是芒硝。硝酸鹽重生，不是因為它熟了，更是因為它簡單而強烈。他的理論雖然不同，但和古人說的不壹樣，不能全信。？
古語有雲，硝石是硝石的總稱。但那些不過火的，叫生硝和簡單硝；經過火的叫芒硝，盆芒硝。？
史真說:自晉唐以來，各派對其名稱均有猜測，但無定論。但馬謖的《開寶本草》是用硝石做的，芒硝和馬牙硝是用芒硝做的，足以打破很多學者的困惑。各家的名字因為硝石，壹個芒硝，壹個硝石混在壹起，收費不確定。
不知道硝酸鹽有火和水兩種。雖然形態和品質相同，但性質和氣體卻大相徑庭。《神農本經》只有硝石和硝石兩篇文章是正確的。別錄的芒硝，賈的瑪雅鹽，開寶的生鹽都是多余的，現在合並了。神農上市的芒硝有兩種，壹種是水芒硝，芒硝是炒後產生細芒的那種；得到馬牙的是牙硝酸鹽；其凝底壹般為硝酸鈉，氣味鹹涼。
神農所列硝石有兩種，即硝石。炒出細芒的也叫芒硝，出馬牙的也叫牙硝，也叫生硝；如果凝結成塊，就叫硝石。它的氣味堅硬而溫暖。兩種芒硝都叫芒硝和牙芒硝，所以古方有互相替代之說。？
唐宋以來使用的芒硝、牙硝都是水硝。雖然南醫家的區分很明確，但是把粥石豬膽炒的那種當成芒硝是不對的。今天正確的就是錯誤的。其石脾為硝石，致假硝石。見脾下後石。？
《秀芝》大明說，“真硝石，柳枝湯是炒了三個星期的。湯少了就加熱，火就停了。？
嶽:硝石之地，先碾成粉，雞腸、柏子仁二十五枚為壹處。藥丸就像小皇帝的珠子。五斤火裏放四兩硝石入瓷瓶，連藥丸入瓶，自然降火。？
《抱樸子》說:可以軟化五金，把72塊石頭變成水。必須用蓮子、皂角、苦參、天南星、巴豆、防己、蠶沙制成。？
當甄說:化開，投甘草於其中，即降火。？
硝酸鉀
氣味苦、寒、無毒。《別錄》說:辛、寒、無毒。蒲月:神農:苦；扁鵲:甘。權曰:鹹，含小毒。？
石珍說:辛，苦，微鹹，帶點毒，陰為陽。弄陳皮，性爽。？
才子曰:火為使之，恨苦參苦菜，畏母糖杏仁竹葉。？
主治:五臟積熱，胃脹，消積飲食，推陳出新，祛邪。精如油膏，久服使身(本經)。？
治療五臟十二經、傷寒、腹熱、消渴、利尿、潰瘍等120種疾病。從天地到神的東西，可以變換72種石頭(別錄)。破積散結，治腹脹、破血、下眥、泄瀉(鎮泉)。含咽，治喉閉(大明)。治暑熱感冒，霍亂嘔吐，五淋，女勞黃疸，心痛，目赤，頭痛牙痛(少見時)。？
來源:李時珍《本草綱目》。