“蹴鞠”壹詞最早見於《史記》、《蘇秦列傳》:“臨淄甚富而實，其人皆彈琵琶、彈琴、鬥雞走狗、六鞠躬。”“踢”是“踢”的意思，是踢的意思。“弓”，球，是古代的足球。
秦統壹六國後，蹴鞠運動壹度沈寂。西漢建立後，這項運動復興並得到很大發展。漢代人把蹴鞠作為“治國習武”的壹種方式，在軍隊中廣泛使用。漢高祖劉邦即位後不久，就在宮中修建了“聚玉”，相當於今天的露天足球場。蹴鞠是軍事檢閱項目之壹。
《史記·魏驃騎將軍列傳》中也有關於蹴鞠的記載:“其在塞外，其卒缺糧，或不能自振，但驃騎(指霍去病)仍蹲踞境內。”這並不是說霍去病讓他的士兵在吃不飽的時候陪他壹起蹴鞠，而是說他在彈藥和糧食耗盡的時候仍然堅持練兵。可見，蹴鞠在漢代是壹種常見的鍛煉軍銜的方式。
1979年，考古學家在馬泉灣(甘肅省敦煌市北部)的錢豐遺址發現了壹件漢代蹴鞠。它由細麻繩和白絲制成，內有頭發和絲綿，彈性極佳。可能是漢軍的訓練裝備。
隨著時間的推移，蹴鞠不再局限於簡單的軍事訓練，它的娛樂功能在社會的貴族階層中越來越明顯。據《漢書》記載，漢武帝喜歡看蹴鞠。
他經常在宮裏舉行鬥雞和蹴鞠比賽，他的最愛董賢在家裏養了壹只會踢足球的“蹴鞠”。可見蹴鞠在當時是被貴族階層認可和喜愛的。