大部分簡化字不是發明的，而是已經存在的，只是壹直被認為是異體字和非正式字，尤其是草書和行書。
有:時、東、陳、孫、檢、帳、項、樓、來、夾、頰、俠、葦、殼、學、看、做、偽、長...
晉代王羲之用過:董、齊、石、魏、緬、林、全、張、石、江、建、當、孫、楊、石、爾、鯉、魚、賀、趙、昌、樂...
王獻之在晉代用過:嘗、臨、預、全、卒、問、停、諾、聞...
歐陽詢在唐代用過:來、跳、歇、問、蓋、次元、來、終、跟、藏...
唐代於世南著《孔廟碑》有:形、謙和、將軍、於、來、從、爾、勇、麥、顏。此外，它還被用來:來，問，敬禮，告別，維度...
唐代褚遂良《大雁塔序》載:蓋、米、荊、汝、岡、隋...
宋代蘇軾用過:顧、蓋、賴、落、於、饑、誤、退、將、請、絕...
趙孟頫在元代用過:來、給、全、懼、質、喪、將軍、門、壺、定...
董其昌用在明代:記、法、將軍、收、捕、於、萬、正、蓋、蕭、顧...
清代用它:問、覺、竭、夢、詩、來、絲、苗、魏、魏、二、現在...
太平天國時期，國家/政府的名稱中首次引入了簡體字。據非正式統計，太平天國壹直使用100多種簡化字，其中80%後來被采用(《當代中國文字改革》第38頁)。但太平天國滅亡後，簡化字運動也停止了。
1935年6月，錢從他的《簡化字》(2400余字)中選出了1300余字，編成了《常用簡化字表》，送給了普通話統壹籌備委員會。委員會通過了1230字，準備實施。
8月21、1935日，中華人民共和國教育部發布了第2004/2005號部長令。11400，正式頒布第壹批簡化字名錄，同時頒布9項推廣簡化字措施。
1936年2月5日，由於當時國民黨元老戴的強烈反對，教育部經行政院裁定，暫緩推行簡化字，並撤回第壹批簡化字名單。1936 10壹本簡化字詞典在容庚出版，燕京大學開設了簡化字課程進行實驗。
1937年，北平研究院字體研究所出版的《簡化字首表》就已經收錄了1700個簡化字。只是到了抗日戰爭爆發，漢字的簡化才被迫停止。
新中國成立後，國家穩定，開始以國家的名義大力推廣簡化字，之前大部分已經實行。