關漢卿，大都(今北京)人，主要生活在元初。關漢卿原本是晉朝的追隨者。金朝滅亡後，他拒絕在元朝為官，主要從事雜劇的創作、演出和研究。
關漢卿壹生寫了60多種雜劇，其中有《竇娥元稹》(又名《竇娥元稹》)、《三勘夢蝶》、《望江閣》、《關大王單刀會》等10多種。
關漢卿的雜劇具有非常深刻的思想內容，在今天仍然具有積極的教育意義。例如，最著名的雜劇《竇娥元》揭露了封建社會的黑暗和殘酷。主人公竇娥是壹個生活在下層社會、命運悲慘的弱女子。她的母親在她還是個孩子的時候就去世了，然後她被賣給了蔡的婆婆做童養媳。蔡的婆婆是放高利貸的，帶著獨子生活。竇娥結婚後不久，她的丈夫生病去世了，給家裏留下了兩個寡婦，壹老壹少。村裏的流氓張毛驢強迫和婆婆把他們父子嫁出去。竇娥不願意，於是張毛驢想用毒藥毒死蔡的婆婆來陷害，卻沒有毒死自己的父親，反而反咬壹口。惡人先告狀，說毒死了她的公公(張毛驢的父親)。當官司打到縣裏時，糊塗的縣長認定竇娥是兇手，並要求她承認自己毒死了公公，但竇娥拒絕承認。縣長折磨她，但竇娥拒絕了。縣長想折磨蔡的婆婆。為了免去婆婆的痛苦，寧願受委屈，也要承認是她毒死了張毛驢的父親。投了壹個冤案，竇娥被判死刑。
當竇娥被綁上刑場斬首時，她充分表達了對社會和天地的憤恨，大聲唾罵社會的黑暗和不公，甚至詛咒天地的壹切鬼神。在她死後，她仍然徘徊不去，幫助政府查清官司，把案件真相搞清楚。
在這部劇中，竇娥的不公正具有震撼人心、驚天動地的力量，充分體現了作者對當時社會的看法。
關漢卿不僅寫劇本，還經常自己上臺表演，和演員住在壹起。著名雜劇演員朱是他的好朋友。當時的雜劇圈認為某人的戲寫得好，演得好，就稱他為“小韓慶”。關漢卿的藝術才華因為長期深入生活和舞臺表演而顯得尤為廣泛。在他的散曲《路楠，壹朵花，不伏老》中，他說他會下圍棋，能歌善舞，會彈，會背詩，會書法，會蹴鞠等等，顯示了他不屈不撓的性格。
與關漢卿同時期的雜劇作家很多，如王實甫、康、馬致遠、高文秀、白樸等。他們的著名戲劇包括《西廂記》、《李悝的恥辱》和《漢宮秋》。
王實甫寫的《西廂記》是壹部家喻戶曉的婦孺劇。劇本講述的是窮書生張生與郭襄寵兒女兒崔鶯鶯的愛情故事，其中的丫鬟媒婆形象尤為生動，深受人們的歡迎和喜愛。《西廂記》取得了巨大的文學藝術成就，被當時的文人推崇為雜劇之首。
馬致遠的《漢宮秋》講述了漢代王昭君出塞的故事，表現出壹種愛國主義的思想傾向。馬致遠的文學成就也體現在他的散曲創作中。他的散曲最好是小令寫的，他的特長是寫景抒情。他的詩《天井沙·秋思》被譽為“秋思之父”，寫的是秋天的自然風光和人物心情。全文是:枯藤老樹昏鴉，小橋流水，老路瘦馬。
夕陽西下，腸斷人在天涯。
30個字，秋夜的景色非常生動，寫出了壹種蕭瑟蒼涼的意境。
經過大量文人作家的努力，元雜劇逐漸形成了固定的藝術風格:在表演方式上，歌、舞、客歌有機結合，形成完整的文學劇本；在結構上，壹本書通常被折疊成壹個獨立的劇本，講述壹個完整的故事，有幾個是多系列的，有的在第壹個折疊前加壹個楔子，簡要介紹故事的由來。這種形式類似於今天的前奏。
元代的雜劇和散曲被後人統稱為元曲，是我國文學遺產中的瑰寶。