普利策獎包括新聞獎和藝術獎兩大類，現設有14項新聞獎和7項文藝獎，其中新聞獎主要有：公***服務獎、報道獎、社論獎、漫畫獎、批評評論獎、通訊獎、特寫獎、新聞攝影獎等；文學藝術獎有小說獎、戲劇獎、詩歌獎、美國歷史作品獎、自傳或傳記獎和非小說作品獎；音樂作曲獎1項。另外，還頒發2項特別獎。公***服務獎壹般授予報社，獎品是壹枚金質獎章。其他獎項的得主可獲得1萬美元獎金和證書。
首屆普利策攝影獎是1942年頒發的。此後，除1946年外，每年頒發壹次。從1968年開始，攝影類增設了專題新聞攝影獎，獲獎作品通常由壹組照片組成。
普利策當初遺贈的基金為50萬美元，後來基金管理機構又籌措了100多萬美元。該獎由包括哥倫比亞大學校長在內的16人組成的普利策獎金評選委員會評選，每年壹次，評選結果壹般都是在4月份中旬的壹天由哥倫比亞大學校長宣布，5月份頒獎。
約瑟夫·普利策 (Joseph Pulitzer)，1847年4月10日生於匈牙利布達佩斯壹個猶太人家庭。17歲時從家中出走，本想從軍，但因視力差、身體弱而被拒絕。後被美國軍隊招募，成為壹名騎兵，1867年加入美國籍。1868年當了德文《西部郵報》記者，開始從事新聞工作。他憑借強烈的求知欲和充沛的精力，不知疲倦地挖掘各種新聞，後成為該報的全資經營者。到1878年，普利策熟練地掌握了英語，於當年12月9日出價2500美元買下了聖路易斯的《電訊報》，後與當地《郵報》合並為《聖路易斯郵訊報》。1883年，他以34. 6萬美元買下《紐約世界報》。他創造了編輯寫作制——即記者采寫的材料由編輯潤色、整理、綜合成稿件見報。這種寫作規則，至今仍是整個新聞界的普遍原則。普利策對報紙的經營與編輯獨樹壹幟。他強調報紙發表新聞要真實和準確，文字要簡潔和通俗，要花力氣寫好社論。
普利策的壹生對美國報紙的發展有著較大的影響，被人們譽為創辦現代美國報紙的先驅者和示範者。1903年，他寫下遺囑，決定出資興辦哥倫比亞新聞學院和建立普利策獎金，由哥倫比亞大學董事會掌管他遺贈的基金。1911年10月29日普利策去世。根據他的遺囑，1912年開辦了哥倫比亞新聞學院，1917年起設立了普利策獎。