清朝順治年間,蔚縣薦紳先生之徒,“與好事之家出錢粟贍學者,並立為書院”,取名蔚蘿書院。但因當時統治者對書院采取抑制政策,曾明文規定“不許別創書院”,且地方州學對之又不斷加以排擠,在這種情況下,書院不得不於乾隆初年改為東鄉義學,壹直到乾隆三十九年,靳榮藩接任蔚縣知州後,鑒於全國各地“培植人才,”自學官而外,省府州邑多有“書院”之設,於是在官方的支持下,他自籌資金,在次年中,僅用半年的時間便將東鄉義學修葺完畢,並延名師執教,且更名為文蔚書院。當時書院山長為顧東巖。
據稱,整個書院規模宏大,***占地約十五余畝。其主要建築可分為內、外兩大部分,而以院外景物之布局設計獨具特色,蔚州人李源有碑記說:此景遠勝蘇東坡所言之虔州八景臺,及六壹翁所寫之醉翁亭。據史料記載,院門內築有石橋壹座,其左右兩側,分別挖有矩形水池。池中又各砌滲井壹眼,微風拂過,清波蕩漾;池畔古柳成蔭,生機盎然,四周均以木欄環繞相圍。盛夏之昏,到此閑遊乘涼者,絡繹不絕。另建有魁星樓、焚紙樓,呈耐稱狀,更為全景增輝添彩,令其秀而不俗,恰似靳榮藩《題文蔚書院八景圖》中所雲:
有客示我書院園,
佳景全對讀書廬。
意匠經營詎慘淡,
天然位置成清娛。
兩池革色壹橋月,
橋欄盡處池欄闊。
池畔古柳幾經年,
池上名花傍曉發。
試乘秋曉陟高樓,
花柳池橋壹望收。
遙指南山秀盈掌,
低看三徑客來遊。
書院內建“四合院”式院落***九處,計房壹百余間。房舍錯落有致、雜而不亂,其中,有專供牛豫養德修行、溫習功課及住宿的“六齋”,即率性齋,修道齋、誠心齋、正義齋、崇誌齋和廠業齋;有設作山長及教習辦公用的院子壹所;另外兩院,則壹般分設庫房、藏書室及廚房等。
書院以考課為主,是當時縣內科舉的預備場所,兼有官學之特點。院內山長除講學之外,並總領院務。教習壹般來自塾師,但須經考試合格後方能被聘用。生童大都由各私塾轉入,最初約有教習十名,生童壹百五十余名。
書院學制不定,生童入學年齡無嚴格限制。壹年中亦放秋忙、寒冬假各壹月。講授內容主要包括有四書、五經、性理、習字等。每天的課程分三類:詩歌、習禮及讀書。具體教學以生童個人讀書鉆研為主,講學為輔。每月壹小考,稱“月考”;年終壹大考,稱“歲考”,均由山長來命題,凡成績優異者可獲獎勵(稱“膏火”)。關於生童離開書院後的去向,舊誌中載有“諸生之肄業者,庠師試而聞諸州,州再試而擇其可”,去應州試,目的是考取秀才。
書院所需羥費及山長、教習等之薪水(稱“修金”),大部由州(縣)署按規定逐月撥給,其余則靠向外租借學田、館舍等,收其息而補之。
另外,書院中兼設義學。因系李舜臣(邑候補主事)捐建,而得名“李氏義學”,是專為家貧力薄者就學而設置的義務教育機構。
治至光緒二十七年(1901年)八月,清廷采納張之洞、劉坤壹“廢除科舉,興辦學堂”之建議,並下詔將全國所有地方書院,統改為學堂。文蔚書院改制已勢在必然,遂於翌年內改組為“蔚州官立高等小學堂”。
文蔚書院創辦於清朝中後期,結束於清朝末期,前後長達壹百二十六年之久。李源有碑記亦雲:“經久而弗墜,名材輩出。”確是“地靈人傑載方冊”,其間造就出不少有識之才,從而使它在蔚縣近代教育史上較有影響。