比興手法最早出現於《詩經》。《關雎》首章就有“關關雎鳩，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑”的句子，以河洲上和鳴的鳥興起淑女是君子的好配偶，而二者之間多少有壹些意義、氣氛上的關聯處，又接近於比；又如《氓》第三章以傳統的比興的開頭，寫“桑之未落，其葉沃若”，先以蔥蘢的茂盛的桑樹寫照自己的青春，繼而又以誘人的桑葚比喻令人沈醉的愛情，把戀愛中的少女比作貪食而快樂的小鳥，諄諄告誡之：不能沈溺於愛情，否則，結局悲慘，悔之晚矣。
在寫作中采用比興手法的作品後代有很多，如《孔雀東南飛》開頭用“孔雀東南飛，五裏壹徘徊”起興，用具體的形象來激發讀者想象，不由得人不從美禽戀偶聯想到夫妻分離，這樣就給全詩籠罩上壹種悲劇氣氛，起了統攝全詩、引起下面故事的作用。又如《歸園田居》中把自己比成“羈鳥戀舊林，池魚思故淵”，來表現詩人厭惡官場、回歸自然的心情。也有單句並沒有用比興手法，而整個形象都是比，如《迢迢牽牛星》，整首詩借牛郎與織女隔河相望而不能團聚的民間故事來比喻壹個飽含離愁的少婦的相思之情，含蓄蘊藉而又哀婉動人。
總之，比興手法的運用，加強了古代詩歌的生動性和鮮明性，增加了古代詩歌的韻味和形象感染力，使得我國的古代詩歌永遠散發出迷人的藝術魅力。