“青海湖上空的陰雲遮暗了雪山，站在孤城遙望著遠方的玉門關。塞外身經百戰磨穿了盔和甲，不打敗樓蘭的敵人誓不回還。”
詩人前兩句寫景，是對整個西北邊陲鳥瞰式的概括。“青海”即青海湖，“雪山”是青海東南的積石山（壹說是祁連山），“孤城”是邊塞將士戍守的營盤，“玉門關”是安西雙塔堡附近的軍事要塞，關外是突厥的勢力範圍。長雲蔽空，雪山陰暗，孤城與玉關遙遙相對，這畫面既寫出了邊塞將士生活、戰鬥的典型環境，又突出了邊塞將士對邊防的關註和強烈的責任心、自豪感，還暗含著孤寂思鄉的情緒。這裏的“望”字，可作多種理解，從地理位置上講，它是“對著”的意思；從戰士行動上講，它是“註視”的意思，表明他們時刻在關註邊關的情勢，非常警惕；從心理上講，它又有“希望”的意思，希望邊關無狀況，這樣他們就可以回家了。遼闊、黯淡的邊塞圖景之中，融入豐富復雜的情感，情景交融，為後兩句直接抒情做好了準備。
“黃沙百戰穿金甲，不破樓蘭終不還”是豪氣幹雲的名句，歷來為人稱道。“黃沙”是指黃沙滾滾的邊塞疆場，是邊塞將士浴血奮戰建功立業的地方。“金甲”是將士身上的鐵盔鐵甲。壹個“穿”字，從側面寫出了戰鬥之多、戰爭之久、拼殺之烈，突出邊塞將士的英勇和艱苦。“樓蘭”是漢代西域國名，這裏泛指當時騷擾西北邊疆的敵人。“終”字體現了將士們堅定的決心和必勝的信念，不打敗敵人，絕不回歸家園！這是身經百戰的將士鏗鏘有力、擲地有聲的誓言，雄壯豪邁，有令人熱血沸騰的震撼力。
詩人用“暗”“望”寫自然環境，用“穿”“終”寫將士的生活和精神，避免了呆板單調，極富表現力，取得了典型環境和人物情感高度統壹的藝術效果。
全詩為我們呈現的是：苦而不悲、雄渾豪壯的盛唐氣象……