有人說他淹死在牛肉白酒裏，有人說他死在船上，還有人說他淹死在辰水，但眾說紛紜。
據新舊唐書記載，杜甫因吐牛肉白酒而壹夜暴斃。唐、鄧在《明帝雜記》中對此有詳細的記載:“杜甫客居耒陽，寺，達洪水，十日不準飲食。縣令以船迎之，令其試以白酒餵牛，後漂泊湘潭之間，在衡州耒陽郡憔悴，頗令巡撫生厭。我只是向宰英扔詩，宰英讓牛烤白酒來救我。我就是喝多了，壹夜之間就死了。”也就是說杜甫死於暴飲暴食。有人認為“腹脹”說不準確，是中毒。據說杜甫堵耒陽水的時候，正值盛夏，食物很容易腐爛。縣長送來的牛肉，壹次吃不完，過壹天就壞了，有毒。當時杜甫年老多病，吃腐肉，喝白酒，加速了血液中毒素的循環，最終死於心力衰竭。可見這個說法是科學的。
唐代詩人李灌在《杜詩補遺》中對杜甫之死提出了新的看法。他說:“我剛到耒陽，聶命我無禮。有壹天，我過了河，住在壹家餐館裏。那是西江的洶湧澎湃，為了怕漂走，他的身體不知道落在了哪裏。博玄宗南歸，四子美問天下。聶泠在河邊積了空土，說:“子美死於牛肉和白酒的膨脹，葬在這裏。“沒有人認同這種說法，被大家嘲諷為無稽之談。但也有人展開想象的翅膀:如果杜甫掉進水裏，就這樣死了。再加上李白在水中捉月而死，屈原投江自盡。恰好“三賢皆屬壹水”，我寧願把大詩人的結局想成浪漫。因為這個想法更沒有根據，人們不屑於去鉆研它。
大多數人贊同杜甫死於湘江壹舟的觀點。根據大量的歷史記載和傳說，詳細考證描述了杜甫去世的全過程。
大歷五年四月，湖南兵馬引兵作亂，潭州城失火。半夜時分，官軍猝不及防，潭州刺史崔豪被叛軍殺死。人們驚慌逃竄，整個城市壹片混亂。杜甫在潭州養病，帶著家人跌跌撞撞地出城，準備投奔在郴州做官的叔叔崔偉。杜甫壹家乘船回到陳水，來到耒陽縣的方田驛。突然河水上漲，風狂浪急，只好停在當地。杜甫又窮又病，在這裏沒有親戚朋友幫助他。他連續五六天吃不到東西。後來，耒陽縣令聶聞訊，派人帶酒帶肉，請他到縣裏做客。杜甫非常感激，寫了壹首詩來感謝他。詩中說:聶樹陽以仆役阻水，書作酒肉，治荒，詩中充滿鄉愁，盛極壹時。到縣裏是聶越的命令。可惜水越漲越猛，詩沒能送到聶陵手中。眼看又要餓肚子了，只好掉頭去衡州。洪水退去後，聶陵又派人去請杜甫，只見茫茫江水無影無蹤，於是斷定杜甫壹家已被洪水吞沒，十分遺憾，只好撿起杜甫留守的靴子，為紀念杜甫而建墓。當時杜甫已經回到衡州，過了幾天，仍然以船為家，順流而下。其間，杜甫還在船上寫了壹首《過洞庭湖》詩:“破浪，南風正，回頭怕夕陽。湖遠天外，我要做神仙。”
河兩岸無處落腳，杜甫在船上又過了壹個秋冬。刺骨的風雨使他的風濕病越來越嚴重，最後他臥床不起。偏偏禍不單行，杜甫的幼女死了。巨大的打擊讓杜甫再也受不了了，死在了船艙裏，享年59歲。杜甫去世後，家人無力安葬，只好把他的靈柩暫時送到嶽陽。四十三年後，其孫杜將其靈柩運至河南偃師，正式葬於首陽山下。當時，杜也斯請詩人元稹為杜甫立墓誌銘。《唐代檢校司袁外郎杜軍元稹墓誌銘》中記載了“舟楫下荊楚，五十九歲死於嶽陽”這句話，證明杜甫確實是在船上生病的。
應該說這個描述還是挺有道理的。
關於杜甫死因的討論壹直沒有共識，但隨著考證的深入，這個謎團也就不難解開了。