女主角杜麗娘是古典戲曲中最可愛的少女形象之壹。出身和社會地位規定她應該成為具有三從四德的賢妻良母。她出生於壹個典型的封建士大夫家庭，家庭裏充斥著濃重的封建禮教氣氛。她的家庭是個封建官僚家庭，父母對她的壹舉壹動都關心備至。她的父親杜寶是個儒生出身的太守，是傳統道德的代表人物，為官忠於職守，為人堅持禮教,而母親甄氏則是個夫唱婦隨的賢妻良母式的女子。作者特別寫了他們對杜麗娘的教育。杜麗娘因為春日晝長，白日犯困小憩，杜寶也要訓斥她；而甄氏因為杜麗娘去了自家花園，衣裙上繡了壹對花，壹雙鳥，也大驚失色，生怕女兒因此而學壞,並且還給她安排了丫環和道學先生，前者監視她的行動,後者負責她的教育。因此，他們的愛帶上了深深的社會功利色彩,目的是要將女兒培養成壹個封建社會所要求的模範淑女。作者如此描繪杜麗娘的生活環境、周圍人物，深刻地揭示了她所面臨的對手不是某些單個人物，而是由這些人物所代表著的整個正統意識和正統社會勢力。她的人生第壹課是《詩經》的首篇《關雎》。傳統說法認為它是“後妃之德”的歌頌，是最好的閨範讀本,她卻直覺地認出這是壹支戀歌。在婢女春香的慫恿下，她偷偷地走出閨房私自遊園。杜麗娘準備遊春，先是梳妝打扮。這時對鏡，內心進入恍惚癡想狀態，明明是為自己的美色自豪，但又不好意思。打扮本是為人看，但她說“恰三春好處無人見，不提防沈魚落燕鳥驚喧。則怕的羞花閉月花愁顫。”又怕被人看見。這確實是青春期少女很典型的心理狀態。“不到園林，怎知春色如許”，春天的大自然喚醒了她的青春活力。她生活在籠罩著封建禮教氣氛，幾乎與世隔絕的環境中，眼睜睜地看著青春即將逝去，她卻無能為力，不由自主，只好把熾熱的感情壓制在心中。湯顯祖安排杜麗娘在遊園之後和情人在夢中幽會.<驚>是杜麗娘郁積在心中的熱情的爆發，也是她反抗現實世界的實際行動。劇中杜麗娘日常的行為舉止，絲毫不違背她作為名門閨秀的身份，她在作品開始時，是壹個美麗聰明的少女，帶有貴族小姐普遍的特點，溫柔、馴順、穩重。她本人也打算嚴格地用禮教來約束自己的言行，她幼小心靈中，充滿了封建禮教。她去遊玩空寂無人的花園，還想到“步香閨怎便把全身現”，這是現實環境造成的她的性格的壹面；但在另壹面，當杜麗娘獨處深思時，卻不由自主地發出對“才子佳人”“密約偷期”的傾慕；在更深的壹層，當完全擺脫現實束縛進入夢境時，她的潛在欲望便充分地活躍起來。 主人公杜麗娘在禮教束縛下的復雜細膩的哀愁和堅定執著的反抗性格，被作者以文采瑰麗的妙筆，描繪得淋漓盡致：“原來姹紫嫣紅開遍，似這般都付與斷井頹垣。良辰美景奈何天！賞心樂事誰家院？朝飛暮卷，雲霞翠軒，雨絲風片、煙波畫船，錦屏人忒看的這韶光賤。”數百年來，為人們唱得口角生香.《牡丹亭》的感人力量，在於它具有強烈地追求個性自由，反對封建禮教的浪漫主義理想。這個理想作為封建體系的對立面而出現。善良與美好的東西都屬於杜麗娘。湯顯祖描寫杜麗娘的美貌很成功，而描寫杜麗娘的感情和理想的那些片段更具魅力，她不是死於愛情被破壞，而是死於對愛情的徒然渴望。通過杜麗娘的形象，《牡丹亭》表達了當時廣大男女青年要求個性解放，要求愛情自由、婚姻自主的呼聲，並且暴露了封建禮教對人們幸福生活和美好理想的摧殘。杜麗娘，是中國古代文學史上最有特色的典型。她對愛情執著地追求
社會影響
話本《杜麗娘慕色還魂》與《夷堅誌》記載的故事內容情節大同小異，足以推斷《夷堅誌》是話本《杜麗娘慕色還魂》的來源和雛形。而且該話本正文的開頭有壹首詩：“閑向書齋覽古今，罕聞杜女再還魂。聊將昔日風流事，編作新聞勵後人”，更是直言不諱地說是閑著無事的時候瀏覽書齋，將“昔日”的“風流事”演繹而編撰出來的。實際上，宋、元、明許多話本都是以《夷堅誌》、《太平廣記》等書藉記載的內容為藍本寫出的。 萬歷十九年辛卯（1591）湯顯祖上奏了壹道《論輔臣科臣疏》。皇帝朱翊鈞大怒，把他貶職到徐聞縣去做小官。湯顯祖第壹次經大庾過梅嶺； 半年後湯顯祖升調浙江遂昌，又壹次經大庾過梅嶺。並在大庾逗留了壹段時間， 在與當地賢達文人的閑聊中，湯氏了解到大庾的歷史和人文環境。了解到《夷堅誌》中謫居南安的邵宏淵笄女死後化成鬼魂，在當地寶積寺與謫官解太尉孫子保義郎情愛事、流傳於民間的故事、《杜麗娘慕色還魂》的故事；他把這些民間流傳故事、古藉記載故事、話本故事穿插、揉和在壹起，壹個戲劇故事“杜麗娘牡丹亭還魂”的框架在他的胸中逐漸構成。 《夷堅誌》所記南安府大庾人鬼情愛故事和流傳在大庾的民間傳說，既是話本《杜》的源頭，也是《牡丹亭》故事最早的源頭。大庾是《牡丹亭》故事的策源地肯定無疑。 1963年著名的現代戲劇活動家、劇作家田漢偕同鄭君裏、周貽白在南昌觀看贛劇《還魂記》後，興致勃勃專門到大余來考察《牡丹亭》故事的發生地，寫下詩句“留得牡丹亭子在，晶瑩應不讓金沙”。明確說到大庾是《牡丹亭》故事的策源地。和對禮教地徹底反對，在古代文學史上叛逆女性的畫廊中是最前列的。