人生苦短的哀嘆，是建安詩歌的另壹個主題。當時社會動亂，生靈塗炭，疾疫流行，人多短壽。如曹植享年41歲，王粲、徐幹、應玚、劉楨、陳琳皆死於疾疫。這種情況對文人刺激很大，面對短促多艱的人生，建安詩人采取了三種不同的態度：壹種是單純的哀嘆，如：“天地無期竟，民生甚局促”（劉楨）；“良時忽壹過，身體為土灰”（阮瑀）；第二種是嘆歲月短促、功名未立，卻努力追求。曹操的《短歌行》就是這方面的典型。第三類是努力突破天命的限制，在有生之年追求更高的人生價值。這在曹操的《龜雖壽》等詩中得到充分體現。後兩種思想體現了建安詩人積極的人生觀，對後世有誌之士有很大的激勵作用。