明弘治、正德年間（1488-1521）的文學流派。成員包括李夢陽、何景明、徐禎卿、邊貢、康海、王九思和王廷相七人，以李夢陽、何景明為代表。首見於《明史·李夢陽傳》。為區別後來嘉靖、隆慶年間出現的李攀龍、王世貞等七子，世稱"前七子"。七子皆為進士，多負氣節，對腐敗的朝政和庸弱的士氣不滿，強烈反對當時流行的臺閣體詩文和"啴緩冗沓，千篇壹律"的八股習氣。其文學主張被後人概括為大力提倡"文必秦漢、詩必盛唐"，旨在為詩文創作指明壹條新路子，以拯救萎靡不振的詩風。他們都懷著強烈的改造文風的歷史使命，卻走上了壹條以復古為革新的老路。前七子崛起文壇之後，其復古主張立迅速風行天下，成為文學思想之主流，掀起了壹場文學復古運動。這在明代文學史上有壹定的進步意義。但他們壹些具體的文學見解不盡相同，創作上各呈特色。李夢陽在復古模擬上堅持主張"刻意古範"，句模字擬，逼肖前人；詩重氣魄，追求雄奇、豪放的風格。何景明思想較靈活，主張對古人作品要"領會神情"、"不仿形跡"，以達到"達岸舍筏"的目的；詩重才情，偏向清新壹路。徐禎卿詩論頗多精辟、獨到之處，在追隨李、何後其詩歌風格出現了明顯的變化。康海、王九思主要成就在散曲、雜劇，詩多率直。邊貢、王廷相短詩清新、明快，但總體成就較遜色。前七子的文學主張和創作實踐都有現實意義，但由於過分強調復古，文學的創造性顯得不足，有的甚至淪為"高處是古人影子耳，其下者已落近代之口"，給文壇帶來新的流弊
後七子
明嘉靖、隆慶年間（1522-1566）的文學流派。成員包括李攀龍、王世貞、謝榛、宗臣、梁有譽、徐中行和吳國倫。以李攀龍、王世貞為代表。名稱首見於《明史·文苑·李攀龍傳》。因在前七子之後，故稱後七子；又有"嘉靖七子"之名。後七子繼承前七子的文學主張，同樣強調"文必秦漢，詩必盛"，以漢魏、盛唐為楷模，"謂文自西京、詩自天寶而下，俱無足觀"，"無壹語作漢以後，亦無壹字不出漢以前"，較前七子更絕對。他們復古擬古，主格調，講法度，互相標榜，廣立門戶，聲勢更浩大，從而把明代文學的復古傾向推向高潮。後七子在文壇上活躍的時間比前七子長。開始，他們結詩社，首推謝榛為長，後以李攀龍為領袖，李死後，王世貞主盟文壇達20幾年。李攀龍復古觀點最執固，但創作上富於才力，時有雄邁之作。謝榛的文學主張較開明，重視詩作中的"超悟"、"興趣"，擅長詩歌，最富於個性。王世貞晚年放棄復古，肯定直寫性靈，不求藻飾，詩富於才情，能達平淡之境。梁有譽摹擬之病較少，詩有南國情調，謝榛外，最富獨立性。宗臣長於散文，《報劉壹丈書》名動壹時。徐中行爽健蒼勁，吳國倫懇切樸實。後七子的創作總體上不脫對前人的模擬，但也取得了壹定的成就，有些人後來表現出某種重視獨創和性靈的傾向。