柳詩的特色還緣於詩人自覺的美學追求。在《答韋中立論師道書》中，柳宗元明確提出了“奧”、“節”、“清”、“幽”、“潔”諸點寫作標準，其內在指向都與清冷峭拔有關。在創作實踐中，柳宗元對具有淒冷意味和峭厲之感的意象也特別偏愛，大量使用諸如“殘月”、“枯桐”、“深竹”、“寒松”、“零露”、“寒光”、“幽谷”等詞語。在色彩選用上，也偏重於青、翠、碧等冷色調，如僅就其《界圍巖水簾》、《再至界圍巖水簾遂宿巖下》兩詩所用詞語看，即有“青碧”、“凝碧”、“青枝”、“陰草”、“翠羽”、“寒光”等，使得詩境陰暗幽冷。至於柳詩中使用的形象尖利的詞語，更是所在多有，如“砉然勁翮剪荊棘”（《籠鷹詞》）、“左右六翮利如刀”（《跂烏詞》）、“林邑東回山似戟”（《得盧衡州書因以詩寄》）、“海畔尖山似劍芒，秋來處處割愁腸”（《與浩初上人同看山寄京華親故》）、“奇瘡釘骨狀如箭，……支心攪腹戟與刀”（《寄韋珩》）等等，無不尖利峻刻。當暗淡的冷色調與詞語尖利的峭硬結合在壹起的時候，無論是作品的基調，還是作者的感受，都勢必呈現出冷峭的風格特征。這種特征，在那著被譽為唐人五言絕句最佳者的《江雪》中，得到了集中表現：
千山鳥飛絕，萬徑人蹤滅。孤舟蓑笠翁，獨釣寒江雪。
壹個“絕”，壹個“滅”，見出環境極度的清冷寂寥；壹個“寒”，壹個“雪”，更給這清冷寂寥之境增添了濃郁的嚴寒肅殺之氣。這裏有冷，也有峭，是峭中含冷，冷以見峭，二者的高度結合，形成了迥異流俗的壹塵不染的冷峭格調和詩境，而柳宗元那憂憤、寂寞、孤直、激切的心性情懷，正通過這冷峭格調和詩境表現出來，閃現著壹種深沈凝重而又孤傲高潔的生命情調。
當然，柳宗元的詩風還有淡泊紆徐的壹面，前人多將柳詩與陶淵明、韋應物的詩風聯系在壹起，認為：“柳子厚詩在陶淵明下，韋蘇州上……所貴乎枯淡者，謂之外枯而中膏，似淡而實美，淵明、子厚是也。”（《東坡題跋·評韓柳詩》）從風格之淡泊古雅壹點上看，部分柳詩與陶、韋詩確有近似之處，亦即都能以其接近自然、不事藻繪的風貌給人以清新淡雅之感。