袁紹生於“汝南元”，四時人。材料。他從壹個將軍(何進)開始，擔任鐘君上尉和李思上尉，並參與指揮殺害太監。遷怒於董卓，封他為渤海太守，封他為侯祥。
初平元年(190)，任關東聯軍統帥，帶兵討伐董卓，親自騎將軍。他勵精圖治，先後占領冀州、青州、並州、幽州地區，統壹河北地區，與北方少數民族交好，勢力達到頂峰。建安五年(200年)發動官渡之戰，被曹操擊敗。
軼事典故
任俠放蕩。
袁紹和曹操少年時，都喜歡模仿俠客的動作。為了看他們的婚禮，他們偷偷溜進他們的花園，晚上大喊:“小偷來了！”等屋裏的人都出來了，曹操拔劍劫持了新娘，和袁紹壹起回去，找不到路了。他掉進了壹根刺裏，袁紹爬不出來了。曹操又喊:“賊來了！”袁紹急忙趕了出去，兩人才沒抓到。
袁紹有壹次晚上讓曹操拿刀刺，第壹劍下去，沒打中。曹操以為再來壹劍就高了，於是緊緊抱住床，劍真的高了。