恒山，亦稱“太恒山”，又名“元嶽” “紫嶽”，漢代改稱“常山”。據史書記載，4000多年前舜帝北巡，見恒山奇峰聳立，山勢巍峨，遂封為北嶽，它與東嶽泰山、西嶽華山、南嶽衡山、中嶽嵩山並稱五嶽，齊名天下。
恒山東跨河北，南屏三晉，西銜雁門，北臨燕雲，108峰延綿數百裏，奔騰起伏，橫亙塞上。主峰坐落在渾源縣城南4公裏處，海拔2017米，疊嶂拔峙，氣勢雄偉，號稱“人天北柱”“絕塞名山”。自古名揚天下，壹直是我國北方著名的遊覽勝地，歷代帝王多曾來此祭祀。秦始皇二十年（前226），秦始皇東遊海上，路經恒山觀其景；西漢太初三年（前102），漢武帝東遊泰山後到常山(即恒山)祭祀埋玉；清康熙皇帝祭祀恒山親書“化垂悠久”四個大字，其木匾至今懸掛在恒山廟的大殿上。
主峰東面的天峰嶺，西面的翠屏峰，雙峰對峙，爭高鬥峭，溪水中流。青天線，形成了自然的天險門戶，為南北交通的喉塞。古代詩人曾有“天地有五嶽，恒山居其北。巖巒疊萬重，鬼怪浩難測”的詩句。明代地理學家、大旅行家徐霞客在遊恒山的日記中寫道：“伊闕雙峙，武夷九曲，俱不足比擬也。”足見北嶽恒山的險峻和雄偉氣魄。常言道：“名山僧多占”，唯北嶽恒山以其關隘、險峰之眾的特殊地理位置，為歷代兵家必爭之地。北魏道武帝曾發兵數萬在恒山劈崖鑿道，作為進退中原的門戶；宋朝楊家將鎮守雁門關，在恒山屯兵把守，據為抗遼要地，至今還流傳著穆桂英大戰洪州的故事。抗日戰爭時期，八路軍將領王震、楊成武等率部到恒山開辟抗日根據地，為抗日戰爭的勝利作出了重大貢獻。
恒山地險山雄，風景秀麗，薈萃了歷代眾多的文物古跡。西漢初在恒山主峰上始建寺廟，北魏太延元年(435)又建恒廟，後經隋、唐、五代、宋、遼、金、元、明、清各代毀而復修多次。山上寺廟、亭臺樓閣36處，廟宇82間，故有“三寺四祠七宮八洞九亭十二廟”之說。不少殿宇、亭閣和樓臺，背崖臨谷，巧為構築雄視南天的恒宗殿，負崖高聳；隱入幽處的北嶽寢宮，嵌入石窟；上應北鬥的魁星閣，獨立險峰；下臨深淵的三清殿，巧建絕壁。諸景中，有的以山水之秀而迷人，有的因洞窟之幽而醉客，有的以傳說之美而動情，有的因建造之險而稱奇，貫以恒山十八勝景而著稱。
恒山由來
據《尚書》記載，“北嶽”之稱先於“恒山”之名，舜帝巡狩四方，東至“岱宗”，南至“南岱”，西至“西岱”，北至“北嶽”。現在聞名天下的五嶽當時只有四嶽，以四嶽代表四方。“嶽”者，山之高大者也。北方之山因其地勢高、山勢更高，故統稱之為“北嶽”。把恒山尊為北嶽之名始見於《周禮》和《爾雅》。《周禮·大宗伯》中，有“以血祭祭社稷，五祀五嶽”的禮儀，這是第壹次出現五嶽的概念。在《爾雅·釋山》中，第壹次完整地解釋了《周禮· 大宗伯》中所述的“五嶽”：“泰山為東嶽，華山為西嶽，衡山為南嶽，恒山為北嶽，嵩山為中嶽。”此後，大禹登恒宗而得靈寶；周成王狩嶽會諸侯；秦始皇路經觀風光；漢武帝親臨主祭祀；北魏太武帝五登北嶽；隋煬帝二祀恒山神；唐太宗撰文稱頌，宋太祖頂禮致祀。到明清兩代，差不多所有皇帝都遣大臣赴恒山禦祭。
恒山氣候
恒山地帶，屬於中溫帶大陸性氣候，四季分明。春季幹旱多風，夏季雨量集中，秋季涼爽，冬季寒冷、少雪而又漫長。氣溫的日較差和年較差較大，古人所吟“雁門關外野人家，早穿皮襖午穿紗”的詩句就生動地反映了壹日內氣溫的變化之大。春季氣溫最高為14.8℃，最低為－0.8℃；夏季氣溫最高為24.9℃，最低為11.5℃；秋季氣溫最高為8.5℃，最低為2℃；冬季氣溫最高為－1.5℃，最低為－17.5℃。年極端最低氣溫－37.3℃，極端最高氣溫35.9℃。
恒山宗教
北嶽文化，不僅具有歷代王朝留下的深刻的政治烙印，而且具有鮮明的宗教色彩。與其他四嶽壹樣，恒山為我國最早的道教聖地之壹，為道家“三十六小洞天”的“第五洞天”，早在漢代就出現了道教活動。恒山的佛教活動，可能也在漢代發端，最遲不會晚於北魏時期。恒山的道教和佛教，在我國宗教史上均占有重要地位。恒山成為全國尊崇的神山，遠早於道教和佛教的傳入，後又被道家封為神，被唐、宋、元幾代王朝奉為帝王。北嶽恒山之神千古受尊，香火不絕，在恒山宗教發展中，始終是北嶽恒山之神獨尊，不僅佛、道信士推崇它，儒家人士推崇它，當時所有的老百姓都信奉它，有著廣大的信眾。儒釋道三教互補、三教融合是五嶽宗教和許多宗教名山***同的特點，這也是中國宗教發展過程中形成的壹種趨勢，但這宗教融合多體現在教義上，即宗教理論上。而在恒山則直接體現在寺廟設置和供奉教主上，其具體體現是在著名的懸空寺內直接設有佛道儒“三教合壹”的三教殿。類似於懸空寺三教殿的廟宇殿堂在恒山壹帶還有多處。
恒山景區
狹義的恒山僅指渾源縣城南4公裏的壹段山嶺。恒山主峰位於渾源縣之腹心地位。清順治《恒嶽誌》記載：“恒山：自州南十裏入磁峽，又五裏至嶽廟山門，又十裏陟山巔。巔高入天際，松檜蔽雲，風聲若濤，群山羅列，擁衛若眾星拱極。”此即恒山主峰天峰嶺，海拔2016.1米，山勢雄峻，淩峰秀立，被稱為“人北天柱” “絕塞名山”。
天峰嶺由5座山峰組成。中峰，即玄嶽峰，又名恒宗，為恒山極頂，峰陽有北嶽主廟恒宗殿。東峰，又紫微峰，位於玄嶽峰東，與玄嶽峰比肩，峰陰石窟有五嶽宮。南峰，名飛石峰，像壹道丹壁，屏立在玄嶽峰南，有飛石窟。北峰，名香爐峰，似壹柱高香立於玄嶽峰北。西峰，即翠屏峰，與玄嶽峰隔瓷窯峽東西相望。兩峰之間，形成壹道陡崖緊束的萬丈峽谷，成為恒山的天然大門，同時也成為了千秋萬代控南制北的絕塞天險。有名的“恒山十八景”集中在兩峰壹峽之間。恒山十八景為：磁峽煙雨，雲閣虹橋，雲路春曉，虎口懸松，果老仙跡，危巖夕照，斷崖啼鳥，幽窟飛石，龍泉甘苦，茅窟煙火，金雞報曉，玉羊遊雲，紫峪雲花，石洞流雲，脂圖文錦，仙府醉月，弈臺鳴琴，嶽頂松風。
在紫微峰東，還有壹座凸起的山峰，名白雲峰；在玄嶽峰北，有雙峰若乳，名玉華峰。五峰再加上這二峰，七座山峰的布局天設地造組成天上北鬥七星的形狀，紫微、白雲、飛石、玄嶽四峰組成方形之鬥，香爐、玉華、翠屏三峰組成弓形鬥柄。因此，恒山主峰又有七星峰之稱：天上北鬥，地上北嶽，七星七峰，天地相照。
恒山除主景區外，還有數十個景區，亦各有風姿：千佛嶺怪石崢嶸，天賜溝別有洞天；龍山林海蒼茫，神溪湖光漣漪；淩雲口山水空靈、五峰山五峰窈窕；龍盆峪有千古之迷，湯頭溫泉現地熱奇觀。
恒山風景名勝區為首批國家級重點風景名勝區，恒山古廟群為山西省文物保護單位。恒山景區被建設部授予“全國文明風景區”，被國家 旅遊 局評為4A級風景名勝區，獲得“山西五大著名特色景區” “山西十佳 旅遊 景區”等稱號。
歷史 上許多文人騷客、將相名流在恒山遊覽駐足，並留下大量遺跡和篇章。(李 桃)
歷代名家關於恒山的詩詞節選
冀州賦
東漢·班彪
夫何事於冀州，聊托公以遊居。
歷九州而觀風，亦哲人之所娛。
望常山之峨峨，登北嶽而高遊。
建封壇於岱宗，瘞玄玉於此丘。
遍五嶽與四瀆，觀滄海以周流。
北嶽廟
唐·賈島
天地有五嶽，恒嶽居其北。
巖巒疊萬重，詭怪浩難測。
人來不敢入，祠宇白日黑。
有時起霖雨，壹灑天地德。
神兮安在哉?永康我王國。
登恒山
金·元好問
大茂維嶽古帝孫，太樸未散真巧存。
乾坤自有靈境在，地位豈合他山尊。
中原旌旗白日暗，上階樓觀蒼煙屯。
誰能借我兩黃鵠，長袖壹拂玄都門。