“年”的甲骨文寫法為上面部分為“禾”字，下面部分為“人”字。金文的“年”字也與甲骨文相同也從禾、從人。小篆的“年”寫作“上禾下千”，《說文解字·禾部》：“年，谷熟也。從禾，從千聲。”小篆將“人”字訛變為“千”了，因而許慎用了此說，而“千”字本為有飾的人，此解也並不矛盾。“禾”是谷物的總稱，不能錯解僅為“小麥”。年成的好壞，主要由“禾”的生長和收成情況來決定，而現在已發掘出來的甲骨文中的“禾”字，幾乎都是看上去沈甸甸地被壓彎了腰，可見它象征著取得谷物生產的大豐收。“年”字下面的“人”字又作何解釋呢？從甲骨文看，“年”字好象是人頭上頂著谷物。
另外還有壹種傳說，中國古時候有壹種叫“年”的怪獸，頭長觸角，兇猛異常。“年”長年深居海底，每到除夕才爬上岸，吞食牲畜傷害人命。因此，每到除夕這天，村村寨寨的人們扶老攜幼逃往深山，以躲避“年”獸的傷害。有壹年除夕，從村外來了個乞討的老人。鄉親們壹片匆忙恐慌景象，只有村東頭壹位老婆婆給了老人些食物，並勸他快上山躲避“年”獸，那老人捋髯笑道：“婆婆若讓我在家呆壹夜，我壹定把‘年’獸攆走。”老婆婆仍然繼續勸說，乞討老人笑而不語。
半夜時分，“年”獸闖進村。它發現村裏氣氛與往年不同：村東頭老婆婆家，門貼大紅紙，屋內燭火通明。“年”獸渾身壹抖，怪叫了壹聲。將近門口時，院內突然傳來“砰砰啪啪”的炸響聲，“年”渾身戰栗，再不敢往前湊了。原來，“年”最怕紅色、火光和炸響。這時，婆婆的家門大開，只見院內壹位身披紅袍的老人在哈哈大笑。“年”大驚失色，狼狽逃躥了。第二天是正月初壹，避難回來的人們見村裏安然無恙十分驚奇。這時，老婆婆才恍然大悟，趕忙向鄉親們述說了乞討老人的許諾。這件事很快在周圍村裏傳開了，人們都知道了驅趕“年”獸的辦法。從此每年除夕，家家貼紅對聯、燃放爆竹；戶戶燭火通明、守更待歲。初壹壹大早，還要走親串友道喜問好。這風俗越傳越廣，成了中國民間最隆重的傳統節日。
這種說法大概是後人根據年俗傳統附會的。不太可能是“年”的起源。
春節原名“元旦”，隋代杜臺卿在《五燭寶典》中說：“正月為端月，其壹日為元日，亦雲正朝，亦雲元朔。”“元”的本意為“頭”，後引申為“開始”，因為這壹天是壹年的頭壹天，春季的頭壹天，正月的頭壹天，所以稱為“三元”；因為這壹天還是歲之朝，月之朝，日之朝，所以又稱“三朝”；又因為它是第壹個朔日，所以又稱“元朔”。