隨著身體的運動負荷，脊柱的形狀會發生相當大的變化。脊柱的活動取決於椎間盤的完整性和相關椎骨的關節突之間的協調性。
脊柱由26塊椎骨組成，即7塊頸椎，12塊胸椎，5塊腰椎，1塊骶骨，1塊尾骨。由於骶骨由5個組成，尾骨由4個組成，所以正常的脊柱也可以由33個組成，所以許多椎骨可以保持相當穩定，因為它們周圍有強大的韌帶。
脊柱的前部由椎體堆積而成，其前部與胸腹部的內臟器官相鄰，既能保護器官本身，又能保護通向器官的神經和血管，兩者之間只有薄薄的壹層疏松組織。椎體破壞時，在頸部，膿液可聚集於咽後，或沿頸部下行至鎖骨下窩，或沿臂叢至腋窩；在胸部，可循肋間神經至胸壁，也可擴散至縱隔；在腰部可沿腰大肌筋膜下行，形成腰大肌膿腫，可流向腹股溝以下或繞過股骨粗隆至臀部。
脊柱後部由每塊椎骨的椎弓、椎板、橫突和棘突組成。它們通過韌帶相互連接，表面較淺，僅覆蓋肌肉，緊貼體表，易於觸摸。脊柱後部的病變很容易刺穿皮膚。
脊椎的前後之間是椎管，裏面有脊髓。當椎體、椎弓、椎板等周圍骨性結構因骨折或其他疾病侵犯椎管時，可引起脊髓壓迫，甚至少量出血和肉芽組織可引起截癱。
脊柱的長度，3/4由椎體組成，1/4由椎間盤組成。