古代詩歌中的楊柳指的是柳樹，確切的說應該指的是垂柳。
細心的人都會發現，每到春天，柳樹就會生出綿白的飛絮，而飛絮飄飛也容易讓人聯想到古人詩歌中的離別之情。
楊柳這個詞最早出自《詩經 ?小雅?采薇》?昔我往矣，楊柳依依；今我來思，雨雪霏霏。?這句話也很好地表現出了楊柳的依依之態和人們的惜別之情，從《詩經》開始，我國古典的詩歌就把楊柳的意象與依依惜別聯系在了壹起。
而楊樹的葉子較圓、樹木高大，樹枝硬挺，完全沒有古代詩歌中的?依依?之態，所以，古詩歌中的有著惜別之情的依依楊柳肯定不是楊樹。
南朝劉勰也在《文心雕龍?物色》中寫道，?灼灼狀桃花之鮮，依依盡楊柳之貌。?這裏他用?楊柳依依?的姿態，生動地表現出了楊柳的溫柔婉約之姿。
後來也有詩人用楊柳來描述自己的離別之情，例如
劉禹錫的《楊柳枝詞九首》 ?長安陌上無窮樹，唯有垂柳管別離。?李白《勞勞亭》的?春風知別苦，不遣柳條青。?
柳永在《雨霖鈴》中寫道，?多情自古傷離別，更那堪冷落清秋節。今宵酒醒何處，楊柳岸，曉風殘月。?
其實，在我國的古代詩歌中，借楊柳來描寫離別之情的詩句，也算得上是數不勝數。
在《古今物疏》中，對於很多樹木的名稱，有時候古人並不能很好地區別，比如楊柳這兩種樹木，而其中柳樹又有十多種，楊樹也很多種，而且在註釋中有時候會把兩者合起來。
李時珍註在《本草綱目》中記載，?楊枝硬而揚起，故曰楊，柳枝弱而垂流，故曰柳。?其實也就很清楚的寫出了兩者之間的區別。