（壹）讀書和壯遊時期。杜甫七歲即能作詩文，十五歲時便在文壇上初露頭角。所謂“讀書破萬卷，下筆如有神”，“為人性癖耽佳句，語不驚人死不休”正是他刻苦學習的自述。二十歲後，他開始了漫遊生活。他南遊吳越，北越齊趙，飽覽了祖國壯麗的河山，開闊了他的視野和心胸，並在洛陽與李白等同時代的著名詩人結為肝膽相照的朋友。這個時期的生活和創作，具有濃厚的浪漫色彩和情調。如《望嶽》壹詩表現了他青年時代的氣概和抱負，是他早期的代表作品。
（二）長安十年時期。公元746年杜甫懷著經世濟用的政治理想到長安試求官。可是由於奸相李林甫玩弄了“野無遺賢”的騙術，使參加考試的人全部落榜。杜甫也遭其害，困居長安達10年之久，過著辛酸屈辱的流浪生活。不幸的遭遇使他進壹步認識到統治者的腐朽，創作出了像《兵車行》《麗人行》《自京赴奉先詠懷五百字》等傑出的現實主義詩篇。詩的風格情調，也由早期的熱情奔放、樂觀坦蕩變得悲壯淒涼，形成“沈郁頓挫”的詩風。
（三）戰亂流離時期。這是其現實主義詩歌發展時期。在短短兩三年中，由於安史之亂，他攜家和人民壹道受凍挨餓，避難流亡，卷進了生活的底層。在淪陷區，山河破碎之感甚深。脫賊後，又屢遭肅宗貶斥。災難的時代，震撼著詩人的心靈，使他寫出了《春望》《北征》和“三吏”（《新安吏》《石壕吏》《潼關吏》）、“三別”（《新婚別》《垂老別》《無家別》）等壹系列具有高度人民性和愛國思想的不朽詩篇，並達到了現實主義的高峰。
（四）漂泊西南時期