藝術的本質是模仿與靈感.柏拉圖藝術論的核心是區分了靈感與模仿,靈感詩與模仿詩,使詩擺脫技藝的束縛而獲得自由,使藝術的本質回歸於詩.模仿,唯心主義,“臨摹”、“摹本”,是對外在世界的壹種功利的、被動的、忠實的抄錄.柏拉圖在理式論基礎上,對文藝是自然的模仿進行了改造,來論證文藝與現實的關系,以揭示文藝的本質.柏拉圖認為文藝模仿的不是理念本身,而是理念的影子—現實事物,因此文藝只是摹本的摹本,影子的影子,和真實隔著三層.這樣,由於柏拉圖否認了現實感性世界的真實性,也就否認了模仿感性世界的藝術的真實性,否定了藝術的崇高地位.柏拉圖的文藝思想建立在他的理式論哲學基礎上.在藝術本質的認識上,他認為文藝是對理念的摹仿,不具有真理性,是“影子的影子,摹本的摹本”.依據理式論,柏拉圖提出三種世界：理念—現實—文藝（藝術）.理念世界是第壹性的,是世界之本源,是統攝萬物的最高存在,它不依賴於任何外在條件而存在,超然物外,無形無色,不生不滅,永恒不變.（即某種看不見、摸不著的絕對精神、觀念統治著世界.）現實世界、物質世界是第二性的,是對理念世界的摹仿.任何摹仿都只能觸及事物的表象、影象,而不是實體,它只能模仿理念的某壹部分、某壹方面,不是全部與實質.因為摹仿總要受到時空等外在條件的限制.因此感覺中的物質世界不過是理念世界蒼白的影子、不完全體現,和真理隔了壹層.由理念到現實世界,已失去不少真理性、普遍性.（影子、摹本）“摹仿和真實體隔得很遠.它在表面上象能制造壹切事物,因為它只取每件事物的壹小部分,而那壹小部分還只是壹個影象.”
藝術世界是第三性的,是對現實世界的摹仿.距離真理更遙遠.“影子的影子,摹本的摹本.”為說明此觀點,柏拉圖舉出三種床的例子：.理式的床、物質的床、臨摹的床.理式的床是本體,不依賴於外在物質存在,床之所以為床的道理、概念,是壹切床;物質的床是具體的、個別的,木匠的制造,受大小、時空、材料的限制,理念之床的不完全體現；理式的床與物質的床又不同,只是外形的摹仿.視點不同,所見的外形就不同,更不具有真實性.在柏拉圖的三個世界中,理念世界是至高無上的,現實世界依存於理念世界,藝術世界又依存於現實世界.後兩種世界是較低的,文藝更低下,不具有普遍真實性.站在理念高度的基點上柏拉圖貶低了文藝的作用、詩人藝術家的地位.認為從荷馬起,壹切詩人、藝術家都只是摹仿者,只得到影象,抓不住真理.其地位不如車夫、醫生等具有專門技藝的人.柏拉圖的“理念摹仿說”本質上是壹條客觀唯心主義的認識路線,為“有神論”留下了生存空間.“理念摹仿說”否定了藝術反映現實世界生活的客觀屬性,否定了藝術的真實性,貶低了文藝的作用意義.
柏拉圖對藝術功用的理解建立在他的“理想國”思想上,強調文藝必須對人類有用,有益於城邦、合於城邦制定的規範.