另壹種講史小說的形式是英雄傳奇。這壹形式也是在宋元講史的基礎上發展起來的。雖亦取材於史事，但與歷史演義小說不同，不拘牽於壹朝壹代的歷史事件的演變，而以描寫英雄人物為主，即魯迅所稱“敘壹時故事而特置重於壹人或數人者”，以《水滸傳》為代表。《水滸傳》或題施耐庵著，或題施耐庵、羅貫中合著，是壹部描寫北宋末年以宋江為首的農民起義的長篇小說。宋江起義是歷史上的真實事件，但史載不詳。《水滸傳》在宋元講史和民間傳說的基礎上，作了大量的增飾敷演，虛構成分比《三國誌演義》為多。水滸傳》描寫了壹支農民起義隊伍從發生、發展到受招安、潰滅的全過程，作者以極其鮮明的愛憎,揭露了封建統治階級的罪惡,熱烈地歌頌英雄的高貴品質和反抗精神，真實地揭示了“官逼民反”是農民起義發生的重要社會根源。但是小說在描寫了梁山英雄大聚義以後,又寫了受招安,征遼,征方臘,直至最後覆亡的悲劇結局，表現出較為復雜的思想矛盾。作為封建社會統治思想的忠君觀念，對《水滸傳》有明顯的影響。它的批判矛頭雖然觸及到整個黑暗的封建統治網，但鞭撻的對象卻主要是貪官和蒙蔽皇帝的奸賊。但悲劇的結局仍然體現出作者對封建統治階級奸險殘酷罪惡本質的揭露和批判。
明代還產生了不少英雄傳奇作品，思想藝術成就均高出於同期產生的歷史演義小說。所寫大多有壹定的史實依據，但內容則主要采自民間傳說，著重於英雄事跡的描述和人物性格的刻畫。較有影響者為萬歷間熊大木著的《北宋誌傳》,內容演述宋初楊家將抵抗契丹的故事,塑造了眾多的女性英雄形象，其中尤以英姿颯爽的穆桂英為人所喜愛。熊大木還有《大宋中興通俗演義》描寫嶽飛故事，郭勛的《皇明英烈傳》(壹題《雲合奇蹤》)演明代開國史事而著意於宣揚郭氏祖宗郭英之功業，袁於令的《隋史遺文》，寫亂世英雄秦瓊等，都在壹個時期內對民間有壹定的影響。
還有壹類就是 涉及鬼神魔怪，充滿奇異的幻想，顯然受到宗教的不同程度影響。尤其在明中葉以後,封建統治者壹面窮奢極欲,壹面求仙訪道，信奉佛教,企求長生不老。》。《西遊記》也是在宋元說話和民間傳說的基礎上由文人作家加工創作而成的。作者吳承恩從小愛好奇聞異事，創作時融進了他對現實生活的感受與認識。《西遊記》充滿大膽奇異的幻想，情節生動驚險,引人入勝;語言詼諧,機趣橫生,具有獨特的藝術風格。明中葉以後產生的神魔小說還有《封神演義》。
還有就是世俗小說，這類小說以社會現實為題材，多寫家庭生活，且“大概都敘述些風流放縱的事情，間於悲歡離合之中，寫炎涼的世態”（魯迅《中國小說的歷史的變遷》），以《金瓶梅》為代表。《金瓶梅》作者不詳，萬歷四十五年(1617)東吳弄珠客序刊“詞話”本署蘭陵笑笑生著。小說以寫實的手法，對明代社會的黑暗和統治階級的荒淫腐朽,作了真實細膩的刻畫。人物眾多,反映了當時城鎮生活的廣闊畫面，不少人物寫得栩栩如生。書中反映地主官僚階級肉欲放縱的生活，頗多穢褻描寫，不堪入目。《金瓶梅》開始擺脫歷史故事對小說創作的束縛，轉向現實題材，對平常生活作細致的描寫，在中國小說發展史上有重要意義。《金瓶梅》後，世情小說表現出兩種傾向：壹種是在世情描繪中宣揚因果報應思想，如傳為與《金瓶梅》同出壹手的《玉嬌麗》(已佚)及成書於明末的西周生著的《醒世姻緣傳》等。另壹種則演化為才子佳人小說，郎才女貌，壹見傾心，私訂終身，然後經過壹段曲折，以大團圓的喜劇結束。思想藝術大都極平庸低下。大約成書於明末清初的《玉嬌梨》、《好逑傳》、《平山冷燕》等屬於這壹類。
明末描寫冤獄訴訟的公案小說興起，這是明後期社會腐敗、政治黑暗的產物。較著名的有李春芳著《海剛峰先生居官公案傳》，無名氏著《包孝肅公百家公案演義》及余象鬥著《皇明諸司公案傳》等，歌頌了歷史上著名的清官包拯、海瑞、況鐘等，在壹定程度上反映了當時社會政治的黑暗和階級矛盾的尖銳。這類小說壹般都追求情節的離奇曲折，而人物形象則大多缺少個性，藝術上比較粗糙，且多夾雜神鬼迷信描寫，並宣揚忠孝節義等封建倫理道德觀念。
明代還有比較著名的是白話短篇小說，如“三言二拍”，即天啟年間馮夢龍編輯的《喻世明言》(初題《古今小說》)、《警世通言》和《醒世恒言》，合稱“三言”。每集收話本40篇。包括宋元話本、明代擬話本兩部分。明末淩濛初仿“三言”創作的《初刻拍案驚奇》、《二刻拍案驚奇》，合稱“二拍”，則基本上是淩氏創作的擬話本。明代白話短篇小說反映了廣泛的社會生活面。其中愛情婚姻題材占有重要地位，表現了對愛情婚姻自主要求的肯定和對封建禮教及門第觀念的批判，如《杜十娘怒沈百寶箱》、《樂小舍拚生覓偶》、《玉堂春落難逢夫》等。在《蔣興哥重會珍珠衫》、《賣油郎獨占花魁》等篇中，反映了市民階層的愛情婚姻觀念。譴責薄幸男子也是這類小說表現的重要內容。揭露封建統治階級的罪惡和政治的黑暗，是明代擬話本的壹個重要主題。描寫手工業者和小商人生活與思想的作品,顯示了明代擬話本新的思想特色,比如歌頌小商人的勤勞誠實、互相幫助的友情以及對發財致富的追求等。這是市民階層力量壯大和在社會上活躍的表現，是明中葉以後城市商業經濟發展的產物。但“三言”、“二拍”中的擬話本，美化統治階級、宣揚封建禮教、張皇鬼神迷信等充滿糟粕的作品，也占了相當數量。擬話本在藝術上大體保持了話本小說的特色，如故事性強、情節生動完整、註意刻畫人物性格等。但也有不同之處：心理描寫和細節描寫都趨於豐富細膩，篇幅也明顯增長；而在口語運用和生活氣息上則明顯地遜於話本小說。
除“三言”、“二拍”外，明人創作的擬話本小說集，還有《石點頭》、《醉醒石》、《西湖二集》等十多種，成就都不高。如魯迅所指出的：“明人擬作末流，乃誥誡連篇，喧而奪主，且多艷稱榮遇，回護士人，故形式僅存而精神與宋迥異矣。”(《中國小說史略》)但其中也有壹些篇章，文筆生動，形象鮮明，於人情世態的描繪中，呈現出封建社會生活大量不合情理的事物。
文中有相關的背景，壹般都是對現實社會的不滿，對封建統治階級的壓迫剝削的反抗等等。。。