第1節，說明大堰河是卑微得連自己的姓名都沒有的窮苦的勞動婦女。詩人從三個方面介紹大堰河的悲苦低微的身世：沒有姓名，童養媳，靠出賣乳汁和汗水謀生。“大堰河，是我的保姆”首尾反復吟詠，突出了詩人與大堰河的特殊關系。
第2節兩句，首句點明自己的特殊身份，既是大堰河的兒子，又是地主的兒子，第2句突出了大堰河和“我”的養育與被養育的關系。這裏，詩人運用回環往復的手法，讓“大堰河”反復四次，詩節末尾改用第二人稱和呼告的形式，強調“我”“是吃了大堰河的奶而長大了的大堰河的兒子”，拉近了與“大堰河”的距離，傾註了對大堰河的特有深情。
第3節，介紹了大堰河悲慘貧苦破敗的家世。詩通過壹連串的排比，在對悲慘淒涼氣氛的濃重渲染中，深切地抒發了詩人對保姆大堰河的無限思念，對她悲涼身世的無比同情。詩人描寫時善於通過想象和聯想，捕捉壹些富有特征的意象：墳墓是“草蓋的”，出奇的荒涼；故居“關閉”了，檐頭的瓦菲已經“枯死”；園田僅僅“壹丈平方”，也被“典押”；門前的石椅“長了青苔”，這裏早已荒無人煙，壹幅幅慘不忍睹的破敗景象呈現於讀者的眼前。
第4節，描寫“我”在大堰河家裏的情景。用了八個排比句，通過八個細節，具體地鋪敘了大堰河壹方面進行無休無止的繁忙的家務勞動，另壹方面又無時無刻不在關心照料著乳兒，時時給他以溫暖，處處給他以愛撫，充分表現出大堰河的勤勞、善良，對乳兒無私的愛。詩人深情地回憶起大堰河“厚大的手掌”，這是壹雙勤勞、溫暖的母親的手。詩人沒有用抽象的詞句，而是用鮮明的畫面，把她的繁重勞動表現出來。通過“搭”“拍”“放”“補”“掐”“拿”等手的動作表現出保姆的辛苦和勞累。但是，即使在這樣的情況下，大堰河仍然用她“厚大的手掌把我抱在懷裏，撫摸我”。通過對比突出表現了深厚的母子情意。“烏黑的醬碗”“烏黑的桌子”、破爛的衣服、襯衣上的虱子，突出了大堰河家境的貧窮。
第5節，寫“我”離開大堰河回到家中。“吃光”二字寫出了大堰河為哺育乳兒耗盡了全部的心血，詩節的末尾突然改用設問句“大堰河，妳為什麽要哭？”，不僅使情感陡然掀起波瀾，形象地表現了大堰河對乳兒依依不舍和無限疼愛的心情，也逼真地寫出了壹個幼兒的純真無知。
第6節，寫“我”回到自己生活優裕的家中時，像陌生的新客壹樣忸怩不安。這壹段詩人從吃、穿、住等方面極力鋪敘了地主家富裕豪華的生活，“紅漆雕花的家具”、“睡床上金色的花紋”“新換上的衣服的絲的和貝殼的紐扣”“油漆過的安了火缽的炕凳”“碾了三番的白米的飯”，這些與大堰河家裏的貧窮構成強烈的對比，辛勤勞動的人如此貧苦，不事稼穡的人如此富有，表現這世界的不公道。“天倫敘樂”的匾與“新客”“我呆呆地看著”與“不熟識的妹妹”“生我的父母家裏”與“忸怩不安”，詩通過這壹系列矛盾的意象與在大堰河家裏形成對比，反映了在大堰河家中雖然貧窮而充滿歡樂和洽，在自己家裏雖然富貴而毫無感情，表達了“我”對大堰河及其壹家深摯的愛與深沈的留戀。
第7節，寫大堰河到“我”家來幫傭。用了六個排比句，描寫大堰河不論冬夏，不分寒暑，年復壹年地承擔著繁重的勞動：洗衣、做菜、餵豬、熬湯、收麥、曬豆……詩人反復鋪排“她含著笑”，包含著深刻地悲劇意味。大堰河的“含著笑”，壹方面說明大堰河的要求多麽卑微，她的生活目標多麽地容易滿足，另壹方面也說明在舊時代窮苦人要謀生，必須在主子面前強顏歡笑的辛酸，滲透著詩人對她悲苦命運的深切同情。首尾的反復，表現了大堰河用她的壹切，先是乳汁，後是雙手，為“我”和我的壹家所作的犧牲，表現了壹個社會底層勞動婦女的忍辱負重、做牛做馬的艱辛。
第8節，進壹步寫大堰河對她的乳兒真摯的愛。詩人通過幾個富有典型意義的細節，真切地表現了她對乳兒的感情：年節裏，她為乳兒忙著切冬米的糖，把乳兒畫的大紅大綠的關雲長貼在顯要的位置上，她情不自禁地逢人便誇贊自己的乳兒，她甚至還作了壹個不能對人說的夢，乳兒得到了幸福，她也得到了幸福，可見，大堰河把自己壹生的命運和乳兒緊緊地聯在了壹起。這幾個感人的細節，反映出大堰河像愛她自己的兒子壹樣愛她的乳兒，充分表現了大堰河美麗豐富的內心世界。
第9節，寫大堰河臨死時壹家人的悲痛。丈夫“為她流淚”，五個兒子“個個哭得很悲”，說明她在家人心目中的位置，受到丈夫、兒子的熱愛，這正是由於她勤勞、無私的品德。她死時，還牽掛著自己的乳兒，輕輕呼喚他的名字，可見其愛的深沈。首尾反復“她死時，乳兒不在她的旁側”，表現了作者的哀悼與歉疚。
第10節，寫大堰河的殯葬。“四十幾年的人世生活的淩侮”“數不盡的奴隸的淒苦”，是對大堰河的悲慘壹生的概括；“四塊錢的棺材和幾束稻草”“幾尺長方的埋棺材的土地”正是大堰河悲慘壹生的歸宿。在這裏，作者巧妙地運用數字對比，“四十幾年”“數不盡”是巨大的數字，突出她受苦時間之長，災難之深；“四塊錢”“幾束”“幾尺長方”“壹手把”是極小的數字，突出她所得之少，在極大極小的對比中，強烈地控訴了這黑暗社會的不公。
第11節，寫大堰河死後她壹家人的悲慘遭遇，寫詩人自己走上革命的道路。這裏，詩人從大堰河的悲慘壹生又進而寫到她壹家人的遭遇，從更廣更深的層面揭示了舊中國農民的悲慘命運，詛咒和控訴了不合理的社會制度。詩人由壹個“地主的兒子”轉變為“在寫著給予這不公道的世界的咒語”，“兄弟們碰見時，是比六七年前更要親密”，這些都說明詩人真正地成了大堰河的兒子。
第12節，這是呈獻給大堰河的贊美詩。這壹節與開頭呼應，詩人由回憶轉入現實，時間又回到“今天”。詩人的感情也達到了高潮，用了八句排比，直抒胸臆，向大堰河呈現強烈的愛與衷心的贊美。“呈給大地上壹切的，我的大堰河般的保姆和她們的兒子，呈給愛我如愛她自己的兒子般的大堰河”，這後三句使“大堰河”的含義更廣泛了，大堰河這壹形象的意義在於作者不僅僅是對大堰河個人的謳歌與贊美，他是把大堰河看作是人類的保姆，作為舊中國千千萬萬勞動婦女的代表，歌頌她們勤勞、寬厚、善良的崇高品格，揭示貧苦農民世代受壓迫、受剝削的悲慘命運，發出了對舊世界的有力控訴，表達了對勞動人民的深切同情。這就擴大了詩歌的意境，深化了詩歌的主題，表達了詩人熱愛所有勞動人民的思想感情。
“紫色的靈魂”該怎麽理解？從視覺心理學的角度，各種不同的顏色都有不同的象征意義，白色象征純潔，綠色象征生命，藍色象征海洋，也表示安靜。紫色是壹種痛苦的、壓抑的顏色，紫色也是壹種高貴顏色。艾青在此強調的是苦澀、憂郁、壓抑的方面。全詩字字句句都在強調大堰河壹生所承受的痛苦，紫色的靈魂，就是痛苦的靈魂，悲哀的靈魂。但從另壹方面想，壹個人的靈魂，由於承受了太多的苦難、太多的淩侮、太多的折磨，那麽，這個人的靈魂也便因“承受太多”而尊貴、偉大！
第13節，運用呼告的手法，直接抒發詩人對大堰河的崇高敬意和深深的愛戴之情。
最後兩節是全詩感情發展的高潮，由回憶、敘述轉為直接的謳歌、贊美。末尾這壹節詩行的排列可謂匠心獨運，五行分別為三字、十二字、四字、三字、二字，形似心臟，暗示詩人寫的都是由衷的肺腑之言