《海燕》是高爾基1901年3月寫的壹篇帶有象征意義的短篇小說《春天的旋律》的末尾壹章。由於19世紀歐洲爆發的工業危機很快就蔓延到了俄國，在1900年到1903年的危機年代裏，俄國倒閉了3000多家大小企業，被開除的工人達10萬多人，再加上沙皇統治日趨黑暗，人民群眾無法忍受，反抗情緒日益高漲，革命鬥爭蓬勃興起。俄國工人運動開始從經濟罷工轉到政治罷工，轉到遊行示威，提出關於民主自由的政治要求，提出“打倒沙皇專制”的政治口號，動搖著沙皇統治的根基。
當時人民群眾的革命運動風起雲湧，沙皇反動政府加緊了對人民的鎮壓，正是革命與反革命激烈搏鬥的時候。高爾基在1901年2月19日從下諾夫哥羅德（蘇聯時期曾改名高爾基市，蘇聯解體後改回原名）到了彼得堡，參加俄國作家協會為了紀念農奴解放40周年而舉行的特別會議，發表了抨擊沙皇政府的尖銳演說。3月4日他又參加了在彼得堡喀山大教堂附近舉行的學生示威遊行，親自目睹了沙皇憲警對學生的血腥鎮壓。他還在壹些作家和社會活動家聯名寫的抗議沙皇政府暴行的公開信上簽了名。3月12日，他回到尼日尼—諾夫戈羅德。在親身感受到了工人運動、學生運動的磅礴氣勢，目睹了沙皇政府鎮壓學生運動的殘暴罪行之後，來自社會底層、深諳底層人民疾苦的高爾基為了熱情地歌頌無產階級革命先驅，揭露沙皇反動政府，抨擊機會主義者，揭露資產階級自由派的醜惡嘴臉，根據當時的鬥爭形勢和參加示威的感受，寫成了壹篇帶有象征意義的短篇小說“幻想曲”《春天的旋律》。它的結尾部分，就是著名的散文詩《海燕》（估計這篇作品的寫作時間，不會早於3月14日和晚於3月24日）。
《海燕》運用象征的手法，號召人民進行革命鬥爭和迎接革命暴風雨的來臨。這篇作品壹經發表，便在俄國大地上產生巨大反響，它被革命者用膠印和手抄等方式廣為傳播，壹時間成為最受歡迎、最富有宣傳性和號召力的“傳單”。這首詩對工人革命鬥爭的發展和農民運動產生了影響，學生的反政府運動也更為強烈。列寧在1901年12月寫的《示威遊行開始了》壹文中這樣說：“現在我們已經看到示威運動正由於種種原因而在下新城、在莫斯科、在哈科夫再次高漲起來。民憤到處都是增長，把這種憤懣匯合成為壹道沖擊到處橫行霸道、肆虐逞兇的專制制度的洪流，愈來愈必要了。……當人民的憤懣和公開的鬥爭到處開始迸發火星的時候，首先和主要的是供給大量的新鮮空氣，使這些星星之火能夠燃燒成熊熊的烈火！”它也深受列寧、斯大林的贊賞，被譽為“戰鬥的革命詩歌”。《海燕》在當時的俄國，是“鼓舞人民革命的號角”。