這句話出自唐代詩人杜牧的《赤壁》：
折戟沈沙鐵未銷，自將磨洗認前朝。
東風不與周郎便，銅雀春深鎖二喬。
這首詩的大概意思是：倘若東風不來，周瑜怎麽能借東風火燒曹操八十萬水軍而大獲全勝呢？三國大局不定，想必曹操兩年後在鄴都（今河北臨漳縣）建造銅雀臺廣羅天下名姬的時候，東吳美人大喬（孫策夫人）和小喬（周瑜夫人）可能就深鎖銅雀，春恨無限了。
這首詩即物感興，托物詠史，點明赤壁之戰關系到國家存亡，社稷安危；同時暗指自己胸懷大誌不被重用。以小見大。
“折戟沈沙鐵未銷，自將磨洗認前朝。”這兩句意為折斷的戰戟沈在泥沙中並未被銷蝕，自己將它磨洗後認出是前朝遺物。在這裏，這兩句描寫看似平淡實為不平。沙裏沈埋著斷戟，點出了此地曾有過歷史風雲。戰戟折斷沈沙卻未被銷蝕，暗含著歲月流逝而物是人非之感。正是由於發現了這壹件沈埋江底六百多年，銹跡斑斑的“折戟”，使得詩人思緒萬千，因此他要磨洗幹凈出來辨認壹番，發現原來是赤壁之戰遺留下來的兵器。這樣前朝的遺物又進壹步引發作者浮想聯翩的思緒，為後文抒懷作了很好的鋪墊。
“東風不與周郎便，銅雀春深鎖二喬。”這後兩句久為人們所傳誦的佳句，意為倘若當年東風不幫助周瑜的話，那麽銅雀臺就會深深地鎖住東吳二喬了。這裏涉及到歷史上著名的赤壁之戰。這對於詩人而言是相當清楚的，因為杜牧本人有經邦濟世之才，通曉政治軍事，對歷史時事是非常熟悉的。眾所周知，赤壁之戰吳勝曹敗，可此處作者進行了逆向思維大膽地設想，提出了壹個與歷史事實相反的假設。假若當年東風不幫助周瑜的話，那結果會如何呢？詩人並未直言戰爭的結局。而是說“銅雀春深鎖二喬”，銅雀臺乃曹操驕奢淫樂之所，蓄姬妾歌姬其中。這裏的銅雀臺，讓人不禁聯想到曹操風流的壹面，又言“春深”更加深了風流韻味，最後再用壹個“鎖”字，進壹步突顯其金屋藏嬌之意。把硝煙彌漫的戰爭勝負寫得如此蘊藉，實在令人佩服。
這首詩的意思是說周瑜的獲勝是偶然的機遇所致，僅安憑壹時僥幸並不是邦定國之策。假若不是東風驟起，蜀軍相助，周瑜的火攻之計大顯神威，那麽，東吳政權就必然為曹操所滅。詩人對周瑜的諧謔揶揄 ，暗示了對曹操的肯定。
杜牧(公元803-公元約852年)，字牧之，號樊川居士，漢族，京兆萬年(今陜西西安)人。杜牧是唐代傑出的詩人、散文家，是宰相杜佑之孫，杜從郁之子。唐文宗大和二年26歲中進士，授弘文館校書郎。後赴江西觀察使幕，轉淮南節度使幕，又入觀察使幕，理人國史館修撰，膳部、比部、司勛員外郎，黃州、池州、睦州刺史等職。因晚年居長安南樊川別墅，故後世稱"杜樊川"，著有《樊川文集》。杜牧的詩歌以七言絕句著稱，內容以詠史抒懷為主，其詩英發俊爽，多切經世之物，在晚唐成就頗高。杜牧人稱"小杜"，以別於杜甫，"大杜"。與李商隱並稱"小李杜"。