“素”是天然的絲綢，由此衍生出“素”的第壹個引申意義:白色和本色。古代的“便衣”就是白色的衣服。“白色”是形容詞，但也用作副詞。“蘇”也有這個意思和用法，如《詩經》:“他是君子，但不是吃素的。”“素餐”的意思是“白吃”，詩的主旨是諷刺剝削階級的不勞而獲。
白色很簡單，不鮮艷，所以“素”有素雅色彩的意思。在食物方面，蔬菜、水果、蔬菜比雞鴨魚肉等簡單、樸素，所以前壹類蔬菜被稱為“素菜”。
“素”的含義從“本色”的含義延伸到事物本質中的“本”和“原”的含義。例如，“質”的本義指事物的本來性質當“素”作為名詞性語素時，它指的是構成事物的最簡單、最根本的物質或物質單元。如色素、葉綠素、語素。“素”作為副詞也有“本來”的意思。“陌生人”是指他們根本不認識對方。