民間歌謠是民眾創作的可以歌唱或吟誦的短小、抒情性的韻文作品。“歌謠”壹詞可以統而言之，概稱壹種民間韻文文體；也可分而述之，分指“歌”、“謠”兩類。《詩經·魏風·園有桃》中有詩句：“心之憂矣，我歌且謠。”《毛詩故訓傳》解釋此句說：“曲合樂曰歌，徒歌曰謠。”即合於樂章，有壹定的曲調、唱腔，並常用樂器伴奏來演唱的是民歌；沒有曲調，但詞句有較強的節奏感，以吟誦的方式來傳播的是民謠。民歌與民謠就可以用是否有曲調、是否歌唱來區分開。當“民歌”與“民謠”相對而言時，“民歌”是狹義的概念。但還有壹種情況，將“民歌”用作“民間歌謠”的簡稱，也包含民謠。這正如古漢語中的“歌”有時也包括“謠”。清代杜文瀾在《古謠諺·凡例》中說：“謠與歌相對，則有徒歌合樂之分，而歌字究系總名；凡單言之，則徒歌亦為歌。故謠可聯歌以言之，亦可借歌以稱之。”
民歌篇幅較短，這點是它與史詩、民間長詩、曲藝等韻文體作品的顯著差別；它可以歌唱或吟誦、具有曲調或韻律的特點，則使它在形式上與故事、傳說等散文體作品相區別。
民間歌謠是壹種綜合性的藝術形式，它不僅有富於韻律的語言形式，而且合於樂曲、用來演唱，演唱時還常伴以舞蹈。在古代，詩、樂、舞通常是三位壹體的。《呂氏春秋·古樂》記載：“昔葛天氏之樂，三人操牛尾，投足以歌八闕。”它所描述的就是融詩、舞、樂於壹體的藝術活動。中國古代詩歌的第壹部經典《詩經》中的詩原本是綜合性的藝術活動，《墨子·公孟》中就提到，在孔子時代，《詩經》有“誦詩三百，弦詩三百，歌詩三百，舞詩三百”。後來，詩、樂、舞逐漸分化成三個獨立的藝術門類，雖有相互配合的情形，但其主要格局還是沿著各自獨立的方向發展。而民歌不同於文人之詩，它在很多情況下仍然是詩、樂、舞相融合的。