而由於北歐本土資源緊張，人口、土地等生存壓力很大，各個小國之間為了搶奪資源而征戰不休，當地人為了生存和發展，也渴望穿越大海進行探險，與外國進行貿易，尋找新的居住地，這就形成了他們天生的冒險天性和探索精神。
公元5年，愷撒.奧古斯都派出的壹支羅馬艦隊在日德蘭半島登陸，標誌著歐洲主要勢力和維京人的直系祖先——斯堪的納維亞各部族之間的第壹次接觸。公元5世紀，羅馬帝國崩潰，整個西方世界為之震動。日耳曼部落蜂擁而至，在歐洲大陸往來以搜尋戰利品和肥沃的土地，引起大規模的移民浪潮，以至於歷史學家將公元400－600年這段時期稱為移民時代。在斯堪的納維亞，這段動蕩的歷史時期同時也是積累財富的時代。斯堪的納維亞人駕駛著小船到處從事海上貿易，（這時這幫家夥還是彬彬有禮的精明小商人，所以不算維京人，VIKING這個詞帶有“掠奪、殺戮”等強烈的貶義）慢慢豐厚的貿易利潤刺激了他們天生的野性和冒險天性，伴隨著斯堪的納維亞人的造船技術取得了突破性的發展，掠奪和征服逐漸取代了貿易。
從公元800年到1100年，北歐海盜離開他們在斯堪的納維亞的家園，穿越他們已知的區域，前往未知的茫茫世界進發探險。（現代史學家考證得出另壹種觀點，由於之前幾個世紀的貿易往來，後來的維京人是熟悉歐洲的海岸地理情況的，他們的進攻路線有明顯的目的地，並不是沒頭沒腦的殺到哪算哪）部分海盜向北航行，渡過波羅的海，在舊拉多加（Staraya Ladoga）和諾夫哥羅德（Novgorod）等城鎮建立貿易基地，並遠航俄羅斯，到達基輔和保加爾。有些船隊遠航至裏海，壹些北歐商人將船只停留在當地?
另外壹部分海盜則向西南拓展，在歐洲的心臟地帶掀起軒然大波。他們大肆劫掠不列顛半島，並且奪取了諾曼第。北歐海盜作為殖民者，在向冰島移民的途中還向奧克尼群島、設得蘭群島、法羅群島等地移民。冰島人還相繼在格陵蘭島上建立了兩個移民區。而有壹種說法則是，早在哥倫布發現新大陸前500年，北歐殖民者就已經到達過北美洲海岸，並在紐芬蘭島上短暫停留過。
793年6月，維京海盜出現在英格蘭北海岸的林第斯法恩島（Lindisfarne Island）登陸，襲擊並掠奪該地的修道院，屠殺了大量教士，並驅使當地的教士和居民成為他們的奴隸。這場出人意料的襲擊對基督教歐洲來說猶如晴天霹靂，這壹事件也宣告了海盜時代的來臨。
在800年之前，這種襲擊的範圍往往只限於海岸地帶，壹般只有壹兩只船的小隊人馬出動，壹搶到了財物便迅速地撤走。但不久之後，壹支支組織嚴密的船隊便在丹麥、挪威和瑞典相繼誕生，他們在野心勃勃的國王和軍事首領指揮下，開始了大規模的對外擴張和殖民——侵略別國，索取貢品和贖金，掠奪土地。
810年前後，丹麥國王戈德弗雷德襲擊弗裏西亞海岸（在今天的荷蘭）和開始攻擊查理曼帝國的部分領土，造成了相當的破壞。由於受到初戰告捷的鼓舞，戈德弗雷德揚言要征服整個帝國，但他的計劃還沒來得及實施就死於壹次暗殺了。查理大帝也趁此機會加強了防禦，把這幫海盜基本擋在德意誌的心臟地帶外。（可是法蘭西就顧不上了）
之後，維京海盜把目光轉到了不列顛群島和法蘭克，851年，丹麥人開始攻打英國，從865年－880年，丹麥人的戰旗走遍了大半個英格蘭，873年英格蘭的小國東鴦格魯國王埃蒙德被俘虜後亂箭射死。只有英格蘭西南的威塞克斯王國在阿爾弗雷德大帝德指揮下，以環狀鏈式布置的要塞和防禦工事把入侵者擋在王國外，同時親自設計組建了壹支兩側船舷極高（防止海盜登靠作戰）、吃水淺速度快（同樣應對維京人的長船）的新型快速艦隊與維京人在海上作戰。
而阿爾弗雷德最偉大之處，是他所推行的外交策略，公元886年，為了表達與新鄰居和平***處，友好往來，他與丹麥軍事首領古特倫簽訂了和平協定，按照協議，丹麥人正式控制英格蘭北部和東部壹帶，從泰晤士河口到愛爾蘭海壹片面積為25000平方英裏的富饒土地，這就是歷史上著名的“丹麥法施行地”。但是實際上英格蘭人並沒有怎麽吃虧，他們不但維持了西部和南部的和平，而且阿爾弗雷德大帝說服了古特倫接受基督教的洗禮，並且成為他的教父，古特倫起誓在教父有生之年都會對其永遠效忠。雖然丹麥人被允許保留對奧丁神和索爾神的崇拜，然而在當地人的融合過程中，不可避免地被基督教強大的文化力量所同化，之後他們就慢慢的變成了英格蘭的順民。同時在公元9世紀，在東面作戰的挪威人也控制了大半個愛爾蘭，並建立了都柏林（現在的愛爾蘭首都）和壹系列城鎮。
885年，丹麥人進軍塞納河並圍攻巴黎，雖然最後打不下巴黎撤退了，但是卻沿海岸線占領了大量的殖民地並定居下來，最後迫使法王查理三世在911年和北歐海盜首領羅洛立約，封他為公爵，將塞納河口壹帶地方劃歸他統治，起名羅洛，以後這裏有大批維京人前來定居，這幫北歐海盜慢慢再進占蠶食，形成諾曼底公爵領。至11世紀時，諾曼底已完全法國化，成為法國的壹個大封建領地。907年，瑞典人攻擊俄羅斯地區，然後從海路襲擊君士坦丁堡，橫掃拜占庭帝國海岸線所有要塞。迫使拜占庭帝國向他們進奉貢品，並簽下商業協定，給予羅斯人（其實就是已經在俄羅斯地區定居下來的瑞典人）貿易特權。
之後定居下來的維京海盜逐漸開始被基督教世界慢慢同化，銳氣雖猶存，野性已褪去不少了，歐洲的海盜時代終歸沈寂。公元1000年左右，維京人的勢力已經不再具有如此大的威脅力和難以駕馭的野性了。基督教在斯堪的納維亞地區已經取代了傳統的古老的奧丁神崇拜，得到了廣泛的傳播，那些北歐海盜在習俗和禮儀方面變得越來越象壹個“歐洲人”。而長達兩個世紀的移民活動和各國政治的基本統壹，多少也緩解了北歐本土的生存壓力，渴望從事海外殖民冒險的年輕人也越來越少了。1016年丹麥海盜首領卡努特武力搶奪到英格蘭王位，並成功統治英格蘭近20年（1016－1035），維京海盜的軍事成就達到了巔峰，之後不可避免地開始走下波路了。
1042年，卡努特帝國崩潰，英格蘭恢復獨立，“賢人會議”擁立先王埃塞爾列德之子“懺悔者”愛德華為王（1042—1066年）。愛德華死後無嗣，賢人會議把愛德華的內兄弟哈羅德.戈德溫森推上王位。正當哈羅德欣喜之際，希望再創維京先人榮耀的挪威國王——“無情者”哈拉爾德.哈拉爾迪開始入侵約克郡，諾曼底公爵威廉又在佩文塞登陸，雙雙加入王位爭奪戰。威廉是愛德華的表兄弟，在愛德華與其嶽父戈德溫森伯爵發生爭執時站在愛德華壹邊，愛德華則許諾以繼承英國王位相回報。但是，戈德溫森之子哈羅德伯爵在愛德華臨終前被指定為繼承人，威廉感到受騙，便揮戈而來。
1066年10月，剛剛打退挪威人，英王哈羅德的軍隊還沒有來得及喘息，（其實這家夥在與無情國王的戰鬥中壹敗再敗，但在壹次突襲中擊斃了哈拉爾德.哈拉爾迪，結果就趁機打退了失去首領的挪威人。）就在英國東南角的哈斯廷（Hastings）同以逸待勞的諾曼底軍隊展開決戰。結果，哈羅德國王和許多英格蘭貴族戰死，哈斯廷戰役為諾曼底公爵威廉征服英格蘭奠定了基礎，之後威廉也被正式命名為“征服者威廉”。
1066年，是挪威國王——“無情者”哈拉爾德.哈拉爾迪戰死的年份，作為最後壹個帶有永不知足，也永無止境的探索精神，壹生四處征戰的真正的北歐海盜領袖，他的死標誌著北歐海盜在歐洲瘋狂侵略擴張年代的終結。北歐海盜英雄的榮耀從此壹去不返，卻永不磨滅！ （雖然“征服者”威廉也是維京後代，但這時諾曼第已經法國化了，他算是諾曼人）