酷愛讀書
盧梭1712年6月29日出生於瑞士日內瓦壹個鐘表匠的家庭。父親是鐘表匠，技術精湛；母親是牧師的女兒，頗為聰明，端莊賢淑。母親因生他難產去世。他壹出生就失去了母愛，他是由父親和姑媽撫養大的。比他大7歲的哥哥離家出走，壹去不返，始終沒有音訓。這樣，家裏只剩下他壹個孩子。
盧梭懂事時，知道自己是用母親的生命換來的，他幼小的心靈十分悲傷，更加感到父親的疼愛。他的父親嗜好讀書，這種嗜好無疑也遺傳給了他。盧梭的母親遺留下不少小說，父親常常和他在晚飯後互相朗讀。每讀壹卷，不壹氣讀完是不肯罷休的，有時通宵達旦地讀，父親聽到早晨的燕雀叫了，才很難為情地說：“我們去睡吧，我簡直比妳還孩子氣呢。”在這種情況下，盧梭日復壹日地讀書，無形之中養成了讀書的習慣，漸漸充實並滋養了他年幼的心靈。
7歲的盧梭就將家裏的書籍遍覽無余。他還外出借書閱讀，如勒蘇厄爾著的《教會與帝國歷史》、包許埃的《世界通史講話》、普魯塔的《名人傳》、那尼的《威尼斯歷史》、莫裏的幾部劇本等等，他都閱讀過。由於這些歷史人物的典範影響和他父親的諄諄教誨，盧梭深深體會到了自由思想和民主精神的可貴。他既有父親的愛國血統，又以這些偉人為榜樣，甚至言行之間常把自己比作那些歷史中的人物。有壹天，他在桌旁敘說斯契瓦拉的事跡，在座的人全都很驚訝地看到盧梭走上前去，把手放在熊熊燃燒的爐火之上，來表演斯契瓦拉的英雄壯舉。這種早熟早慧的表現，正是盧梭特有天資的最初顯露。
獨立謀生
盧梭快活的童年生活很快就結束了，在他13歲時，舅舅決定將他送往馬斯隆先生那裏，在他手下學當律師書記，希望他能賺點生活費用。但盧梭非常討厭這種只為了賺錢而缺乏趣味的職業，每天瑣碎的雜務使他頭暈目眩，難以忍受。馬斯隆先生似乎也不怎麽喜歡盧梭，常常罵他懶惰愚蠢。盧梭無法忍受這種侮辱，便辭掉了工作。
不久，盧梭又換了壹個職業，在壹位雕刻匠手下當學徒。鑒於以前做書記時得到的不少教訓，所以他對這個新工作依命而行，毫無怨言。盧梭本來很喜歡這種工作，因為他愛好會畫，揮動刻刀也覺得很有趣，而且鏤刻零件，用不著多麽高超的技術，所以他很希望在這方面取得卓越的成就。有壹天，盧梭在空余時間為幾位朋友刻騎士勛章，他的師傅發現後，以為他在制造假銀幣，便痛打了他壹頓。其實，當時盧梭年紀很小，對於銀幣根本沒有什麽概念，他只是以古羅馬時期的錢幣形狀，做為模型罷了。由於師傅的暴虐專橫，使盧梭對本來喜愛的工作感到苦不堪言。
盧梭在師傅家的生活非常不愉快，但這卻使他恢復了時隔已久的讀書習慣。這種興趣受到當時環境的限制，不能順利發展，但愈受限制，學習的興趣反而愈濃。附近有壹個女租書商，經營壹家租書店，盧梭經常去那裏，手不釋卷地看書，有時甚至誤了工作時間，受到師傅的責罵和體罰。不到壹年功夫，盧梭把這家小店的書全讀光了。在這些書的熏陶下，他糾正了許多幼稚的脾氣和不良習慣。同時無形之中也在他內心裏喚起了更高尚的感情。他覺得雕刻師傅這裏的環境很不理想，壹切都缺乏情趣，令人難以忍受。16歲時，他離城出走，他相信自己可以獨立生活，自由地支配壹切。
崇尚自然
盧梭離城出走後，經由壹位朋支的介紹，結識了華倫夫人。他原以為華倫夫人是個老態龍鐘的醜老婆子，不料她卻是壹位滿臉和氣、風韻十足的年輕女子。這使他大感驚訝和激動，正是這位夫人影響了他日後的生活。
盧梭聽從華倫夫天的勸告，開始他的遠途旅行。這也正適合他那早已形成的漫遊癖好，他覺得這樣的年紀就有機會爬山越嶺，登臨阿爾卑斯山的高峰，真是件美事。壹路上，盧梭心情十分愉快，沒有什麽可擔心的。這次旅程雖短，但盧梭喜愛自然風光，沿途的美景盡收眼底，他將感情寄托於大自然，雖然身處漂泊之中，卻沒有精神空虛之感。凡是映入盧梭眼簾的東西，都令他內心感到壹種醉人的享受。大自然的奇偉、多彩和實際的美，深深地影響了盧梭的人生觀。
以後他又經歷了多次旅行，不論是旅途中的美景，還是鄉村的田園生活，仍使他陶醉著迷。他熱愛自然，崇尚自然。“他最偉大的教師，並不是任何壹種書籍，他的教師是'自然'”。
從少年期起，盧梭便酷愛自然。這種熱忱，他曾不厭其煩的摹寫、表現於他的著作中。自然，滲透了他整個生命。他用華倫夫人的某些清醒而奪人心目的特質，表現了自身，並使他陷入劇烈的情緒，這在他較晚的生活中，顯得特別明晰，且使他和東方的大神秘主義者，呈現出相似之點。
涉足音樂
盧梭在華倫夫人家居住的這段時期裏，他感到非常滿足和快活。華倫夫人的嗓子輕柔動人，還會彈琴，她常教盧梭唱歌，熏陶激發盧梭對音樂的興趣。後來盧梭去神學院學習，華倫夫人送他音樂方面的書。盧梭在神學院除學習外，經常帶著歌譜，練習歌唱。華倫夫人認為盧梭對音樂感興趣且有天賦，有意讓他朝音樂方面發展。她經常在家裏舉辦壹些小型音樂會，並介紹盧梭與壹些作曲家認識，使他的音樂水平不斷提高，後來他不斷地自學和研究，想出壹種用數字代替音符的簡易記譜法，即以數字1234567來代替Do、Re、Mi、Fa、So、La、Si音階，並寫出了具有獨創性見解的著作《音樂記譜法》，希望借此革新音樂世界。同時還撰寫了《現代音樂論文》壹並帶到巴黎，呈交給巴黎科學藝術院，想借此機會出名，這時的盧梭，靈感有如泉湧，他寫了壹部名為《新世界的發現》的歌劇，充分表現了他的創作才華。
後來盧梭帶著修改好的稿子去科學院，當眾宣讀了他的論文，它那簡潔的內容有力地吸引了委員們的註意力，博得了贊揚。他認為自己的記譜法是音樂史上的創新和改革，但委員們不贊成這種意見，經過幾次討論，他們得出壹個結論，認為盧梭的記譜法可用於演唱，但不適合於演奏。為了安慰盧梭，藝術院給他頒發了壹張獎狀，措詞中誇獎了他壹番。盧梭雖遭受了失敗，但心裏很不服氣，他將自己的手稿重新整理之後，找到壹個願意接受這部手稿的出版商，以《現代音樂論》為書名出版。盧梭滿懷希望，盼望這本音樂著作能引起較大的反響，然而銷路很差，這使盧梭又壹次遭受沈重的打擊。雖然他壹心想在音樂方面有所創新，希望對音樂愛好者能有所啟發，但效果卻不佳，除了少數幾個學者對他倍加贊譽外，並未產生什麽大的反響。
征文獲獎
盧梭自從離開華倫夫人以後，開始自謀生活，先後當過家庭教師、書記員、秘書等。同時也廣交了各方面的人士，尤其是他結識了大哲學家狄德羅。由於有***同的興趣，愛好和誌向，他們之間建立了深厚的友誼。他們彼此都熱心於學術工作，狄德羅和盧梭等人便著手合編：壹部《百科全書》，盧梭負責音樂部分，這項工作由於狄德羅被捕而中斷了。盧梭四處向朋友求援，希望把狄德羅放出來，但收效甚微。
盧梭經常前往狄德羅被關押的監獄探望他。1749年夏天，天氣非常炎熱。從巴黎到監獄之間有較長的路程，盧梭步行去看狄德羅，常帶著壹本書，走累了休息時可看看書。有壹天，他帶了壹本《法蘭西信使》雜誌，忽然看到第戎科學院的征文啟示：《科學和藝術的進步對改良風尚是否有益》。盧梭看到這個題目時，好象被千道光芒刺射了壹樣，許多富有生氣的思想不知不覺地從他心中湧現出來。他頓時感到窒息，仿佛看到另壹個宇宙，自己變成了另壹個人，腦子裏不僅湧現出與第戎科學院的論文有關的思想，而且壹連串的想法相繼而起，就象大浪壹樣沖擊著他。這次心靈的震蕩，顯示了他思想上真知灼見的潛力。
盧梭把這件事告訴了狄德羅。狄德羅鼓勵盧梭繼續發揮自己的思想，寫出文章去應征。盧梭積極撰寫了這篇論文，寫成後又送狄德羅審閱，自己又反復修改了多次，以《論藝術和科學》為題寄出應征。1750年，他這篇論文獲得了頭等獎。他在這篇文章中否定藝術和科學的價值，從反面進行了論證，表露了他對巴黎社會的不信任和憎惡，並反對這種社會中所隱藏著的欺詐。他斥責科學，文學和藝術，認為這些東西被權力所主宰了。
隱居著述
1756年，44歲的盧梭接受朋友的饋贈——壹座環境優美的鄉村小房子，開始了他的隱居生活。
盧梭的個性適合於在鄉下居住，他在巴黎住了15年，早已厭倦了城市生活。隱居之後，他便決定不再回巴黎。這時的盧梭已有點名氣，不用為生活費用發愁，他繼續抄樂譜，雖然不能賺大錢，但是靠得住，自給有余。他的歌劇《鄉村蔔者》和其他作品的收入還剩下兩幹法朗，其他的著作也正在整理之中，這樣，生活就不至於受窮了。他的