晚唐時期，唐王朝無可挽回地衰落下去了，反映在詩篇裏，感傷頹廢的情調和藻飾繁縟的風氣逐漸增濃。晚唐前期的代表詩人是李商隱和杜牧，被稱為“小李杜”。李商隱很有藝術才華，是晚唐的大家。如“相見時難別亦難，東風無力百花殘。春蠶到死絲方盡，蠟炬成灰淚始幹。曉鏡但愁雲鬢改，夜吟應覺月光寒。蓬山此去無多路，青鳥殷勤為探看。”這首詩是寫在禮法限制下戀愛不得自由的心靈悲劇，千百年來特別引人動情，主要是因為它蘊含的情感細膩而深沈。
杜牧的詩歌往往流露出理想與現實的矛盾以及由此產生的苦悶，也有的表現了憂國憂民的思想感情。他的《過華清宮》、《江南春》、《赤壁》、《泊秦淮》等七絕，情調爽朗，辭采華麗，寓意雋永，備受後人贊賞。