據《梁書·沈約傳》記載：“約撰四聲譜，以為在昔詞人，累千載而不悟，而獨得胸衿，窮其妙旨，自謂入神之作。高祖雅不好焉，帝問周舍曰：‘何謂四聲？’舍曰：‘天子聖哲是也。’”於是，“平、上、去、入”四聲之名由是確定。這種把語音的聲調按照它的讀法不同而為“平聲”、“上聲”、“去聲”、“入聲”的傳統分類法，稱為“調類”。
隋、唐的切韻，宋代的廣韻也都把聲調分為“平”、“上”、“去”、“入”四種，叫做“四聲”。後來，各地的語音大體上都還保留著這個中古時期的四聲系統。但語言不論是語音、語詞、語法都會隨著時代的推進而改變。
以聲調來說，到了元朝周德清的中原音韻以後，北方語音的“平聲”就已經分化成兩類，就是“陰平”跟“陽平”。其演變的規律，大體上是：古音屬於清聲母的字，現代都念作“陰平”；古音屬於濁聲母的字，現代都念作“陽平”。這也就是北平話的“平聲”所以分為“陰平”跟“陽平”的原因。至於“上、去、入”三聲在其他各地也有些分化為陰陽二類的現象，所以有“陰平”、“陽平”、“陰上”、“陽上”、“陰去”、“陽去”、“陰入”、“陽入”等調，如潮州話。有些地方則“上聲”不分陰陽，如閩南語泉漳片、福州話、客家話等，所以這些方言各有七個聲調。因此各地方言的聲調，多寡不壹，有的少到三個（如河北灤縣），有的多至十個（如廣西博白縣）。
總而言之，現代漢語普通話的聲調，***分四類，就是“陰平聲、陽平聲、上（讀如‘賞’）聲、去聲”，簡稱為陰、陽、上、去。不過，壹般民眾或小學生都只用“第壹聲”、“第二聲”、“第三聲”、“第四聲”來代替“陰”、“陽”、“上”、“去”。
另外所謂韻部，就是將相同韻母的字歸納到壹類，這種類別即為 韻部。同壹韻部內的字都為同韻字。任何詩歌都要求押韻，古今 中外概莫能外，所不同者，對於押韻的限制多與少、嚴與寬的不 同而已。這也是詩歌同其它文學體裁的最大分別。比較常用的是 《108部平水韻》，詳見前篇“淺談古詩詞韻律”。