此詩寫秦淮月夜，樸朔迷離，酒家夜市繁榮，弦歌處處，而世風日下，花天酒地歌舞沈迷已成風氣，商女只知清謳娛客，豈知前朝亡國之鑒？詩之警策之處在"不知"與"猶唱"的對比。詩人以冷眼看時事，以醒目觀醉者，以歷史諷現實：多少王朝的衰敗，就是這樣在人們醉生夢死、無憂無慮的享樂聲中不知不覺地釀成的。人們腳下的金陵古城，就曾見證過多少這樣的亡國故事啊！
這是壹首即景生情之作，通過寫夜泊秦淮所見所聞的感受，揭露了晚唐統治者沈溺聲色，醉生夢死的腐朽生活。秦淮河兩岸是六朝時的繁華之地，是權貴富豪、墨客騷人縱情聲色、尋歡作樂的場所。詩人夜泊秦淮，在茫茫沙月，迷蒙煙水中眼見燈紅酒綠，耳聞淫歌艷曲，不禁觸景生情，頓生家國亡思，將對歷史的詠嘆與對現實的思考緊密結合，從陳的荒淫之國聯想到江河月下的晚唐命運。全詩寓情於景，意境悲涼，感情深沈含蓄，語言精當錘煉，沈德潛稱之為“絕唱”。