意識流手法是西方當代文學中普遍采用的壹種藝術手法，它是以表現意識的流動為主要內容，以內心獨白、自由聯想、現實與虛幻相互交織為主要方法而得名的。
雖然"意識流"的名稱是壹八八四年美國心理學家威廉?詹姆士首次提出來的，意識流小說是本世紀二十年代在歐美興起的壹種思潮流派，但是在文藝創作中，有意識地用藝術形式表現人們內心的底蘊，表現被壓抑的意識或潛意識的作家，並不只是當代的歐美作家。本世紀初，日本人廚川白村曾在《苦悶的象征》中作過系統的闡發。不過廚川白村的藝術論不來自威廉·詹姆士的著作，而是直接生搬硬套奧地利精神病理學家弗洛伊德的精神分析學。意識流的理論和實踐上的宗師，還可追溯到十九世紀俄國作家陀思妥耶夫斯基。
應該註意，傳統小說中的心理描寫手法並等於意識流手法。就反映人物的心理這壹點說，兩者是相同的；但在反映的形式上，兩者的差別很大。傳統小說的心理描寫，只是表現作品內容的壹個環節，意識流手法則把意識的流動視為作品內容的主體。壹般的心理描寫是為了說明、推進故事和表現人物的性格服務的，意識流手法則把表現人物的意識作為目的。心理描寫是從人物意識的實際中抽取壹點，並且它往往是理智的意識，意識流手法則展現人物意識流動的全部實際，其中有理智的，也有非理智的潛意識、下意識和幻覺等。壹般的心事描寫往往內心獨白或意識的亮相。作者用類似蒙太奇的銜接技巧，打破時間和空間的界限、主觀與客觀的界限，將壹幅幅畫面，壹個個鏡頭廣闊自由地馳騁、輻射出來，不露作者描述的痕跡。司湯達的小說《紅與黑》，運用的是心理描寫手法；喬伊斯的小說《尤利西斯》，采用的則是典型的意識流手法。因此，我們不能把壹般的心理描寫或寫夢幻的題材，壹概稱為意識流手法。
意識流小說作為壹個文學流派只存在二十多年，它在文學發展的長河中僅是曇花壹現，早已被歷史所淘汰，但是意識流手法至今仍被廣泛運用。從總體上說，意識流的理論是站不住腳的，但其中也有某些合理的成分。在某種情況下，人的意識活動的確是連綿不斷、紛亂混雜的。諸如心潮起伏、感慨萬端、心煩意亂，這種種情景，如按照傳統的心理描寫手法，很難描繪得活靈活現，然而運用意識流手法卻能顯其之長，這不能不說是文學創作手法上的壹種創新。不承認這壹點，就不能全面解釋：為什麽西方現代派作家會普遍吸收和運用意識流的某些手法，為什麽我國文學家也會借鑒意識流手法。