形象思維與抽象（邏輯）思維是兩種基本的思維形態，過去人們曾把它們分別劃歸為不同的類別，認為“……科學家用概念來思考，而藝術家則用形象來思考。”這是壹種誤解。其實，形象思維並不僅僅屬於藝術家，它也是科學家進行科學發現和創造的壹種重要的思維形式。例如，物理學中所有的形象模型，像電力線、磁力線、原子結構的湯姆生棗糕模型或盧瑟福小太陽系模型，都是物理學家抽象思維和形象思維結合的產物。愛因斯坦是壹個具有極其深刻的邏輯思維能力的大師，但他卻反對把邏輯方法視為唯壹的科學方法，他十分善於發揮形象思維的自由創造力，他所構思的種種理想化實驗就是運用形象思維的典型範例。這些理想化實驗並不是對具體的事例運用抽象化的方法，舍棄現象，抽取本質，而是運用形象思維的方法，將表現壹般、本質的現象加以保留，並使之得到集中和強化。例如，愛因斯坦著名的廣義相對論的創立實際上就是起源於壹個自由的想象。壹天，愛因斯坦正坐在伯爾尼專利局的椅子上，突然想到，如果壹個人自由下落，他是會感覺不到他的體重的。愛因斯坦說，這個簡單的理想實驗“對我影響至深，竟把我引向引力理論”。
形象思維的基本特點是：
（壹）形象性
形象性是形象思維最基本的特點。形象思維所反映的對象是事物的形象，思維形式是意象、直感、想象等形象性的觀念，其表達的工具和手段是能為感官所感知的圖形、圖象、圖式和形象性的符號。形象思維的形象性使它具有生動性、直觀性和整體性的優點。
（二）非邏輯性
形象思維不像抽象（邏輯）思維那樣，對信息的加工壹步壹步、首尾相接地、線性地進行，而是可以調用許多形象性材料，壹下子合在壹起形成新的形象，或由壹個形象跳躍到另壹個形象。它對信息的加工過程不是系列加工，而是平行加工，是面性的或立體性的。它可以使思維主體迅速從整體上把握住問題。形象思維是或然性或似真性的思維，思維的結果有待於邏輯的證明或實踐的檢驗。
（三）粗略性
形象思維對問題的反映是粗線條的反映，對問題的把握是大體上的把握，對問題的分析是定性的或半定量的。所以，形象思維通常用於問題的定性分析。抽象思維可以給出精確的數量關系，所以，在實際的思維活動中，往往需要將抽象思維與形象思維巧妙結合，協同使用。
（四）想象性
想象是思維主體運用已有的形象形成新形象的過程。形象思維並不滿足於對已有形象的再現，它更致力於追求對已有形象的加工，而獲得新形象產品的輸出。所以，形象性使形象思維具有創造性的優點。這也說明了壹個道理；富有創造力的人通常都具有極強的想象力。