1929年入北京大學英文系就讀，接觸英國浪漫派、法國象征派詩歌，開始新詩創作。1931年發表作品。1933年畢業於北京大學英文系，同年出版詩集《三秋草》，1935年出版《魚目集》，次年又與李廣田、何其芳合出《漢園集》。1942年《十年詩草》出版。1946年到南開大學任教。1946年至天津南開大學任職壹年。1947年作客英國牛津，1949年歸國任北京大學西語系教授(1949-1952)。1951年出版詩集《翻壹個浪頭》。1953年任中國社會科學院文學研究所研究員。1964年後為中國社會科學院外國文學研究所研究員。此外還擔任國務院學位委員會第壹、二屆外國文學評議組成員，中國莎士比亞研究會副會長，中國作家協會理事，顧問等職。長期從事W.莎士比亞等外國作家作品的翻譯、研究，著譯有《莎士比亞悲劇論痕》、《英國詩選》等。此外還出版詩論集《人與詩：憶舊說新》。2000年1月，卞之琳獲得了首屆“中國詩人獎──終生成就獎”，同年12月逝世。
著有詩集《三秋草》（1933）、《魚目集》（1935）、《慰勞信集》（1940）、《十年詩草》（1942）、《翻壹個浪頭》(1951)、《雕蟲紀歷1930-1958》（1979）等。