在北歐各國的傳統藝術中早就存在著表現主義的因素：在早期日爾曼人的蠻族藝術、中世紀的哥特藝術、文藝復興中的鮑茨、勃魯蓋爾等畫家的作品中都可以看到變形誇張的形象、荒誕的畫面藝術效果，這些都表露出強烈的表現主義傾向。
19世紀末，出現了象征主義的影響和現代風格混在壹起的第壹個表現主義運動，先驅代表畫家是荷蘭人凡·高、法國人勞特累克、奧地利人克裏姆特、瑞士人霍德勒和挪威人蒙克，他們通過壹些情愛的和悲劇性的題材表現出自己的主觀主義。
20世紀表現主義的主要基地是德國，這決定於德國的社會現實，同時受到尼采的主觀唯心主義哲學、弗洛伊德的精神分析學說和斯泰納的神秘主義的影響。
參考：
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