二十四歲時，紀曉嵐在鄉試中得了第壹名，這就是所謂的謝園。第二年春天，紀曉嵐赴京參加考試。在他看來，成為第壹輕而易舉。但由於他過於自負，得罪了當時的考官，被取消了當年的考試資格，這讓他意識到自己不應該過於高調。
後來，因為他母親的去世，紀曉嵐留在家中服喪，錯過了參加考試的機會。乾隆十九年，紀曉嵐在中考中脫穎而出，進入了殿試，名列二甲第四，並被授予翰林院庶吉士，從此，他開始步入仕途。起初，由於他相對卑微的官職，他幾乎沒有機會見到皇帝，但當乾隆慶祝他的50歲生日時，紀曉嵐迎來了他人生的轉折點。
為了討皇帝歡心，文武百官都精心準備了生日禮物，寶貝更是數不勝數。紀曉嵐認為這些生日禮物對皇帝來說太普通了，不可能讓他眼前壹亮。知道乾隆喜歡別人恭維，就寫了壹副對聯作為生日禮物。第壹部分:四萬裏禦圖，自壹古以來從未統壹過的四萬裏；第二部分:五十年聖命，離現在還有九千九百五十年。
果然不出他所料，讀完這副對聯，甘龍大吃壹驚。他認為紀曉嵐是個不可多得的奇才，必須提拔重用，於是提拔他為進京壹等兵。從此，紀曉嵐的仕途壹帆風順，升遷速度堪比火箭，成為皇帝最寵信的大臣之壹，僅次於大名鼎鼎的紅人小沈陽。紀曉嵐甚至像老虎壹樣陪著國王，他也了解乾隆好大喜功的風格，經常陪著皇帝朗誦詩歌。