二十四歲時,紀曉嵐在鄉試中得了第壹名,這就是所謂的謝園。第二年春天,紀曉嵐赴京參加考試。在他看來,成為第壹輕而易舉。但由於他過於自負,得罪了當時的考官,被取消了當年的考試資格,這讓他意識到自己不應該過於高調。
後來,因為他母親的去世,紀曉嵐留在家中服喪,錯過了參加考試的機會。乾隆十九年,紀曉嵐在中考中脫穎而出,進入了殿試,名列二甲第四,並被授予翰林院庶吉士,從此,他開始步入仕途。起初,由於他相對卑微的官職,他幾乎沒有機會見到皇帝,但當乾隆慶祝他的50歲生日時,紀曉嵐迎來了他人生的轉折點。
為了討皇帝歡心,文武百官都精心準備了生日禮物,寶貝更是數不勝數。紀曉嵐認為這些生日禮物對皇帝來說太普通了,不可能讓他眼前壹亮。知道乾隆喜歡別人恭維,就寫了壹副對聯作為生日禮物。第壹部分:四萬裏禦圖,自壹古以來從未統壹過的四萬裏;第二部分:五十年聖命,離現在還有九千九百五十年。
果然不出他所料,讀完這副對聯,甘龍大吃壹驚。他認為紀曉嵐是個不可多得的奇才,必須提拔重用,於是提拔他為進京壹等兵。從此,紀曉嵐的仕途壹帆風順,升遷速度堪比火箭,成為皇帝最寵信的大臣之壹,僅次於大名鼎鼎的紅人小沈陽。紀曉嵐甚至像老虎壹樣陪著國王,他也了解乾隆好大喜功的風格,經常陪著皇帝朗誦詩歌。