明初雜劇作家較多，據《太和正音譜》記載，有劉東生、王子壹、賈仲名等16人。但除楊景言的《西遊記》雜劇寫三藏法師取經故事，對後來神話小說《西遊記》有影響外，其他作家既少直接反映現實或描寫重大歷史事件的作品，就是他們寫得最多的愛情戲，如劉東生的《嬌紅記》、王子壹的《誤入桃源》、賈仲名的《鐵拐李度金童玉女》，也大都不脫金童玉女落凡、太白金星指點等俗套。至於擅名壹時的朱有A(1379~1439)《誠齋樂府》，以大量神仙慶壽、美人賞花的戲曲來點綴豪門貴族的生活，內容更少可取。寧獻王朱權(1378~1449)著的《太和正音譜》和賈仲名的《錄鬼簿續編》，對研究元及明初雜劇有重要的價值。傳奇戲從《琵琶記》出現以後，宣揚封建道德的傾向愈益嚴重，到成化年間(1465~1487)，號稱理學名臣的丘濬作《五倫全備記》，虛構了伍倫全、伍倫備兄弟和他壹家的遭際，表現了劇中人物怎樣死心塌地地按照封建道德教條行事。劇中許多唱詞說白充滿封建說教意味，第三出裏四支〔金字經〕甚至全用《論語》的句子寫成。邵燦在《五倫香囊記》的第壹出裏自稱“因續取五倫新傳，標記紫香囊”，可說是《五倫全備記》的復制品。此外如《馮京三元記》寫馮商積累“陰德”，感動上帝，生子連中三元；《商輅三元記》寫秦雪梅守節撫孤，長大後連中三元，也都是宣揚封建道德，美化官僚地主的作品。為了使戲劇更好地為封建統治階級服務，明代法律壹面禁止在舞臺上裝扮歷代帝王後妃、先聖先賢的形象，保持這些封建偶像的“尊嚴”；壹面鼓勵那些“神仙道扮及義夫節婦、孝子順孫”的戲，為他們宣傳因果迷信及封建道德觀念(《大明律·禁止搬做雜劇律令》)。丘濬在《五倫全備記》的《付末開場》裏有壹段自白。這三綱五倫，人人皆有，家家都備。只是人在世間，被那物欲牽引，私意遮蔽了，所以為子有不孝的，為臣有不忠的......是以聖賢出來，做出經書，教人習讀，做出詩書，教人歌誦，無非勸化世人，使他個個都習五倫的道理。然經書卻是論說道理，不如詩歌吟詠性情，容易感動人心。曾見古時老先生，每說“古人之詩如今人之歌曲”。......近世以來做成南北戲文，用人搬演，雖非古禮，然人人觀看，皆能通曉，尤易感動人心，使人手舞足蹈，亦不自覺。但他做的多是淫詞艷曲，專說風情閨怨，非惟不足以感化人心，倒反被他敗壞了風俗。......近日才子新編出這場戲文，叫做《五倫》全備入發乎性情，生乎義理，蓋因人所易曉者以感動之。搬演出來，使世上為子的看了便孝，為臣的看了便忠......雖是壹場假托之言，實萬世綱常之理。這段話是高明“不關風化體，縱好也徒然”的理論的繼承和發展，更全面地體現了當時封建統治階級要利用戲劇為他們服務的觀點。由於明代前期封建經濟繼續有所發展，階級矛盾暫時得到緩和，也有利於這種戲劇觀點的形成和擴大影響。就這樣，從明初到中葉的100多年間，劇壇上壹直泛濫著壹股“以時文為南曲”的逆流，戲曲創作也同詩文、小說等壹樣，長期處於萎靡不振的狀態。