唐時，為了配合音樂的歌唱，詞被發明出來，稱為長短句，與詩歌壹樣，講究煉字，押韻，平仄，李白的《憶秦娥》，白居易的《憶江南》都是代表作。但詞直到宋朝才成為主流的文學體裁，並逐漸有婉約，豪放的派別之分。
伴隨著商業繁榮，宋朝的市民階層追求更高品質的生活，詞這種可以誦讀，歌唱的文學形式備受人們青睞。這時候的詞以描寫美好生活、男女情長，抒發春閨哀怨、離愁別緒為主，被冠以婉約詞之稱。以婉約詞的標桿柳永為例，他的詞延續了唐末花間派溫庭筠的風格，內容側重兒女情長，韻律講究和諧婉轉，用詞斟酌清新圓潤，即使是誦讀也能感受到柳永婉約詞的魅力，柳永的詞將婉約詞的婉約二字表現得淋漓盡致。
婉約詞在兩宋時期是作為文壇的主流存在的，無論是宰相晏殊，還是文壇領袖歐陽修，都擅寫婉約詞。婉約詞成為主流文體與宋朝溫和，柔雅，重視文教的國家氣質有很大的關系，可以說是讀宋詞，識宋朝。婉約詞在壹定程度上成為了兩宋文學的標誌，提兩宋，必提婉約詞。
豪放詞是宋詞的分支，在普及性和受歡迎程度上並不及婉約詞，但它能自成壹系要歸功於當時的歷史背景或作者的人格魅力。北宋豪放詞的代表有蘇軾，而南宋則有辛棄疾和陸遊，嶽武穆的《滿江紅?怒發沖冠》也可稱得上是豪放詞佳作。豪放詞在文學觀念上與婉約詞相悖，要求創作者視野開闊，胸懷遠大。在構詞上使用雄渾大氣的詞句，在風格上展現狂放豪邁之風，情感上多表現家國情懷，信仰抱負，相較於婉約詞的陰柔溫婉，講述兒女情長，豪放詞的格局要大得多，但它在韻律上要求不高，很難具備歌唱價值。
婉約詞更加註重音樂、通俗、娛樂、抒情的結合，為音樂服務。豪放詞更加註重詞句的思想，展現社會現實、時代精神、家國情懷。