他本來就詩心風流，南唐政治鬥爭的殘酷更加促使他選擇逃避現實，壹心向文。他父親是個溫厚、與世無爭的人，因為皇位的問題卻屢屢和皇叔們鬧得不歡而散，朝中大臣們亦是貌合神離，父親整天愁眉不展，讓他覺得為人君也沒有多少樂趣。給李煜刺激最大的還是他的哥哥前太子弘冀，他們之間本來感情很好，是無話不談的兄弟。但李煜長大之後，慢慢有了人君之像，尤其是他眼睛重瞳，這是傳說中的大舜和西楚霸王項羽才有過的異相。弘冀慢慢對李煜嫉恨起來，害怕李煜將來和他爭奪太子之位。李煜其實對皇權這東西並不感興趣，他後來給趙匡胤的上書時曾說過：“自出膠庠，心疏利祿，被父兄之萌育。樂日月以優遊。”他在《漁父》詞中也說：“壹壺酒，壹竿鱗，世上如儂有幾人”，“壹棹春風壹葉舟，壹綸繭縷壹輕鉤。花滿渚，酒滿甌，萬頃波中得自由”。這些話確實是他內心的真實寫照。哥哥弘冀猜忌他，他雖然很傷心，但他對哥哥還是壹如既往的好。弘冀因為玩弄陰謀，重疾纏身，李煜跑前跑後地照顧他，弘冀深為感動。所以，在臨死之前，弘冀對李煜吐露了他毒殺皇叔景遂的人間慘劇，這極大地刺激了李煜，使他對政治愈加厭惡。
因為李煜不是長子，而且弘冀也非常能幹，李煜從未想過去做壹國之君。他很想在藩王的位置上終老此生就可以了，他為自己取號為：鐘山隱士、鐘峰隱者、蓮峰居士、鐘峰白蓮居士，其中均飽含著消極出世、逃避遁隱的意味。但弘冀和他父親相繼死後，南唐的江山卻意外地落到了他的手上。更加無奈的是：此時分裂的局面已經接近尾聲，中國大統壹的格局隨著壹個人的即位已經越來越近，這個人就是趙匡胤，壹個應後唐明宗李嗣源祈禱而生的人物。
據說，五代時後唐明宗李嗣源（867—933年，唐沙陀部人），勤於治國，“天下粗安”，被後世譽為“小康”之主。在壹次祭祀活動中，他無限真誠地禱告：“臣本蕃人，豈足治天下！世亂久矣，願天早生聖人。”沒過多久，趙匡胤（927—976年）就在後唐禁軍將領趙弘殷家裏誕生了。趙匡胤取代後周，建立大宋。最幸運的是，他得到壹份很好的家業。創造這份家業的是壹代英主柴榮（921－959年），柴榮在位五年有余，曾決心“以十年開拓天下，十年養百姓，十年致太平”。他大刀闊斧地改革政治，整頓軍事，獎勵生產，興修水利，熔佛鑄幣，均定田賦。他南征北戰，先後取後蜀階、成、秦、鳳四州和南唐江淮地區14州，又北攻契丹，不折壹將壹卒，壹舉收復莫、瀛、易3州17縣，為北宋的統壹打下堅實的基礎。趙匡胤登基後，采取了“先易後難”、“先南後北”的統壹戰爭方略，準備依次吞並南方的荊南、南漢、後蜀、吳越、南唐等割據政權，最後再來對付北邊的勁敵遼朝和在遼朝控制下的北漢。
李煜接手的南唐卻是個不折不扣的爛攤子。國庫不豐，又屢興幹戈，還要不停地向北方上貢。後周顯德五年（958年），中主李向後周稱臣後，以勞軍的名義，向柴榮送上銀、絹、錢、茶、谷***百萬。李煜剛登基時，也給北宋貢去了金器2000兩、銀器20000兩、紗羅繒彩三萬匹。為收買北宋宰相趙普，壹次就送給人家50000兩白銀。南唐本是小國，這樣折騰的結果常常是入不敷出，中主李 末年就有大臣鐘謨請求鑄大錢“永通泉貨”，以壹當十，來度過財政危機。李煜即位後，又於乾德二年（964年）發行鐵錢來救急，同時還要巧立名目收稅來增加收入，發展到後來，連民間鵝生雙蛋、柳條結絮都要抽稅，真是窮瘋了！南唐在多次戰爭中精銳盡失，剩下的大多疲憊不堪，士氣低落。作為戰略緩沖之地的江北14州既已失去，壹旦北宋軍隊渡過長江，南唐都城大門洞開，再無險可依。本來北人不適舟楫，南唐水軍犀利，但南唐水軍被北宋誘降、俘虜者不在少數，趙匡胤就用這些人加緊訓練水軍，南唐最後的壹點優勢也喪失掉了。
南唐國中大臣壹直精於弄權。自南唐開國後，就有宋齊丘和孫晟結成兩黨，爭鬥不已，互相攻擊，造成了極大的內耗，前主李和中主李均不勝其煩。李煜即位後，朝中亦不乏碩才俊士，如：蕭儼、陳喬、徐鉉、韓熙載、潘佑、張等，但由於李煜摸不透他們的脾氣，所以並不能做到知人善用，最典型的就是韓熙載。韓熙載（902—970年），山東北海人，字叔言，五代南唐進士，工於文章詩詞。他是南唐三朝老臣，兵部尚書。年輕時誌向很大，他離開家鄉來江南時，壹個叫李的好朋友來給他送別，他就對李說：“江南要是任用我為宰相，要不了多久就會長驅直入，平定中原”。李也說：“中原要是讓我當宰相，平定江南就好像探囊取物壹樣容易。”後來後周進攻江南，果然任用李為將，輕易就奪取了淮南之地。韓熙載因為是北方人，始終沒有得到重用。李後主剛即位時，猜忌心很重，鳩殺了很多從北方來的大臣，韓熙載為逃避南唐李後主的猜疑而故意縱情聲色。李煜對韓熙載的放蕩行為很不滿意，就派畫家顧閎中潛入韓家，仔細觀察韓的所作所為，然後畫出來給他看。這幅畫今天珍藏在故宮博物院，畫名就叫《韓熙載夜宴圖》。如此精美傳神的圖畫，背後折射出來的卻是當時南唐君臣互相懷疑、彼此不信任的尷尬狀態。事後，韓熙載還是沒有被李煜重用，最終在淒涼中死去。
南唐更無成功的外交可言。雖然也是“遠交近攻”，但畫虎不成反類犬。吳越國和南唐挨得最近，前主李時主動和其修好，甚至在吳越國有難的時候去救濟人家，喪失了壹次又壹次獨霸江南的好時機。中主李時，閩國內亂，南唐趁機搶奪地盤，吳越國也插手其中，兩國終於反目，但兩國並未全力火並。吳越國後來就投靠了北周及以後的北宋，每次南唐被北方進攻，吳越國都要趁火打劫壹番，南唐卻也無可奈何，這是“近攻”。至於“遠交”，是指北方的兩個國家：契丹遼國和北漢。契丹是南唐努力結交的對象，但此時的遼主是歷史上有名的昏君遼穆王耶律（931－969年），號稱“睡王”，經常酗酒，性情殘暴，視人命如草芥，稍有不如意就殺人，如此壹個昏君，自然不把南唐放在心上，遼穆王貪圖的只是南唐的那些禮物。遼穆王還曾派自己舅舅出使南唐，由於南唐照顧不周，竟被後周的刺客割去了首級，遼穆王大怒，從此與南唐絕交。
雖然如此，李煜還是打起十二分精神來打理國家，力圖給死氣沈沈的南唐帶來壹點改變。即位初年，李煜也確實勵精圖治，賞罰分明。他建立龍翔軍，操練水戰，以備不時之需。金陵烽火使韓德霸負責京城治安，但此人飛揚跋扈，經常無故欺壓百姓，國子監教授盧郢打抱不平，將韓德霸拉下馬來，痛揍了他壹頓。韓德霸來李煜面前哭訴，李煜毫不手軟，立即革了韓德霸的職。人們都為後主如此幹脆利落的手段而眼前壹亮，此事壹時傳頌江南。李煜壹直想物色壹位傑出的宰相，來輔助他挽狂瀾於既倒。他也試圖發揮韓熙載的作用，卻因無法接受這麽壹個放蕩不羈、縱妾賣春的人來做宰相，事情最終不了了之。他時常大力稱贊那些為國家作出貢獻的人，比如陸昭符入宋不辱使命，集賢殿學士徐鍺，守正不阿，為國選拔了許多英才。這讓滿朝上下心服口服，壹時人心思進，南唐氣象為之壹變，國家也獲得暫時的安寧。