1907年2月21日，奧登出生在英格蘭中北部臨海的約克郡，在面積僅有13萬平方公裏的英格蘭（***有44個郡），它也只占了很少的壹部分，可是，出生在這個郡的文化名人卻不少，包括寫出了《簡·愛》和《呼嘯山莊》的小說家勃朗特姐妹，大雕塑家亨利·摩爾，大批評家威廉·燕蔔遜。此外，還有著名的探險家庫克船長，他是所有航海家中最有學問的，曾當選英國皇家學會會員。笛福小說中的主人公魯濱遜也出身於約克郡的壹個中產階級，而繼奧登之後執英國詩壇牛耳的特德·休斯則來自約克郡壹個山谷小村。 奧登來自冰島的壹個醫生世家，這恐怕是他終生對疾病和治療感興趣的主要原因。大學畢業後，奧登主要靠在中學教書維持生計，同時為電影公司工作，這使他有機會寫作歌詞和解說詞。1930年，奧登在艾略特（此前他在替壹家出版社審稿時拒絕了奧登的詩集）編輯的詩刊《標準》上開始發表詩作，他也成為英國“三十年代詩人”中的領軍人物，這個時期的作品質量不均，有不少晦澀難懂之處，成名的作品有《雙方付錢》和《詩集》（1930年）、《雄辯家》（1932年）等，內容廣泛，材料選自冰島和英國古詩，英國公學故事，卡爾·馬克思和弗洛伊德的選集及其他心理學家，以及學生幽默，可以說成五光十色的大雜燴。同時出道的還有路易斯·麥克尼斯、劉易斯、斯彭德等牛津才子。三十年代也是奧登的戲劇年代，這方面他力圖向艾略特看齊，和他的詩歌壹樣，奧登的戲劇也表現出對當代社會和政治現實的濃厚興趣。
他的第壹部《詩集》(1930)給英國詩帶來了新內容、新方向、新技巧。在馬克思主義影響下，這些新詩在政治上是左傾的，反映了英國經濟大蕭條時期嚴重的政治和社會問題。同時，在弗洛伊德的精神分析學的影響下，他又分析了腐朽的資本主義制度下人們的心理和道德問題。他用現代工業社會、政治生活和社會生活中提供的形象，以堂皇的和不雅的字眼並列,用現代口語的節奏,創造了新風格和新意境。《雄辯家》(1932)是壹部交替用詩與散文寫的政治諷刺作品，也是他在詩的形式和技巧方面進行長期實驗的開始。 奧登這個時期他的詩歌具有鮮明的左翼政治觀點， 寫了很多諷刺中產階級價值觀和批評納粹和法西斯主義的傑出詩作。主要作品有《看吧，陌生人》（1936,1937年在美國出版時改名為《在這座島上》），《死之舞》（音樂宣傳劇）以及衣修伍德合作的三部詩劇《皮下之狗》，《攀登F6》，《在邊界上》。不過，他關註的重點依然是個人——特別是藝術家。早期作品，如《紀念葉芝》（In Memory of W. B. Yeats）和《搖籃曲》（Lullaby），文筆簡潔、令人感動。 1935年為了幫助德國作家托馬斯·曼的女兒獲得英國護照，他和她登記結婚，逃離納粹德國，據說兩人的第壹次見面是在“成婚之日”。他們隨後離婚。
1936年，奧登與同為牛津才子的路易斯·麥克尼斯結伴去冰島尋根旅行，他們合作寫下了《冰島書簡》，這是壹本令人愉快的遊記。可就在奧登在冰島逗留期間，西班牙內戰爆發，他從那裏直接去了伊比利亞，當起了的救護車司機。雖然奧登並未親自參戰，但卻寫下了最優秀的戰爭詩《西班牙》（1937），聲援西班牙人民的反法西斯鬥爭。詩中把軍事沖突描繪成為在歷史的倒退和正義的尋求之間的重大選擇。
說到奧登的戰爭詩，我們還必須提到他的十四行組詩《戰地行紀》（Journey to a War）。從西班牙回來的第二年，即1938年，奧登便與倫敦預科學校時代的摯友兼伴侶—英國作家衣修伍德（Christopher Isherwood）壹同前往中國。兩人之前已經***同創作了三部詩劇，如今則為了他們的第四本書輾轉於中國，足跡遍布香港、廣東、漢口、上海、黃河流域戰區等，先後訪問過周恩來、蔣介石、宋美齡、李宗仁、馮玉祥等重要歷史人物，留下眾多珍貴的壹手資料。這本書就是後來於壹九三九年出版的《戰地行紀》，壹部集詩歌、散文、照片於壹體的戰地劄記。此書出版時間正逢歐戰爆發前夕，以其翔實的資料、幽默動人的文筆和堅定的反法西斯立場廣受歡迎，具有極高的史學價值和文學價值，其中奧登創作的二十七首十四行詩更被譽為“奧登三十年代詩歌中最深刻、最有創新的篇章，也可以說是這十年間最偉大的英語詩之壹”。 1939年是奧登寫作生涯的轉折點，那壹年他和衣修伍德攜手去了美國，這壹行動受到包括他的仰慕者在內的許多同胞的指責，因為他是以戰爭詩歌、譴責法西斯主義聞名的，卻在英國反法西斯戰爭前夕離去。奧登本人早已厭倦並急於甩掉“左翼詩人”這頂帽子，但他內心未必能夠心安理得，這或許是他不久便皈依宗教的壹個動因。在生活上，奧登也發生了變故，先是遇到了年輕的美國詩人切斯特·卡爾曼，接著母親去世。卡爾曼比奧登小14歲，他倆在紐約***同生活了20多年，並壹起為伊戈爾·菲德洛維奇·斯特拉文斯基的多部歌劇撰寫腳本（衣修伍德則在加州與年輕的美國畫家大衛·霍克內***譜戀曲）。
在皈依基督教的同時，奧登也成為克爾愷郭爾式的存在主義信徒。結果是寫出了壹系列長詩，其中《雙重人》是壹首散漫的哲理詩，探究了人類的境況，並給予基督教的回答。《暫時》(1945)是壹首聖誕頌歌，表現了教徒和人文主義者的心理及所處的窘況。《海之鏡》(1944)是對莎士比亞戲劇《暴風雨》的評論，其技巧之嫻熟、理性的光芒無處不在，展示了奧登式的機智和才華。奧登的長詩《焦慮的時代》（The Age of Anxiety，1947）1948年獲得普利策獎，講述的是四個人在酒吧中探討人生、孤獨和希望，並且還被改編成戲劇，搬上舞臺。詩的標題成為戰後的流行語。 上個世紀五、六十年代，奧登的詩歌創作進入了最後壹個高峰，這個時期的主要詩作有《阿基琉斯的盾牌》(1955)、《向克萊奧女神致敬》（1960）、《在屋內》(1965)與《無墻的城市》(1969)。其中《阿基裏斯之盾》(1955)被認為是奧登戰後最為感人的詩集，獲國家圖書獎。1967年，獲國家文學獎。除了抒情詩和敘事詩，奧登還寫過詩歌戲劇、短文和歌劇劇本，編輯過大量的詩集。可惜這些作品大多沒被翻譯成漢語。1956-61年，任牛津大學教授，負責教授詩歌。