浪漫主義的理論策源地在德國，但在文學上成就最高的卻是英、法兩國。歐洲的浪漫主義在發展歷程中出現過三次高潮。第壹次是在1805年左右，這壹時期是英國的湖畔派詩人創作的高峰期，法國的夏多布裏昂和史達爾夫人開始引介德國的浪漫主義理論。第二次高潮則從英國詩人拜倫開始，他的作品在1815年至1825年間風靡歐洲，雪萊和濟慈緊隨其後。這壹時期法國文壇相對沈寂，但也有拉馬丁和維尼等才華橫溢的詩人。此外，意大利的白爾謝、曼佐尼以及德國的霍夫曼等人也是這壹時期重要的浪漫派作家。浪漫主義文學的第三個高潮發生在法國，約從1827年至1848年，以浪漫主義文學的集大成者維克多·雨果為代表。這壹時期，浪漫主義思潮也波及俄國、東歐和美國，在美國產生了梅爾維爾、惠特曼等浪漫主義大師。1848年以後，浪漫主義文學運動基本結束，但是浪漫主義思潮卻並沒有銷聲匿跡，壹直持續發展到今天。 英國是最早出現浪漫主義文學的國家之壹。英國的浪漫主義作家不滿於資本主義城市文明的發展，具有憤世嫉俗、歸隱自然的傾向。18世紀中後期的詩人羅伯特·彭斯（1759年－1796年）和威廉·布萊克（1757年－1827年7）是浪漫主義文學的先驅，他們在英語詩歌文體和語言上做出了很多可貴的嘗試。彭斯從蘇格蘭民歌中吸取養料，其《蘇格蘭方言詩集》擅長抒情和諷刺，語言通俗；布萊克的《天真之歌》、《經驗之歌》則具有象征意義和神秘色彩，在20世紀大放異彩，影響了整個現代英詩。
然而，英國浪漫主義第壹批真正的大師則是被稱為“湖畔派”的三位詩人。威廉·華茲華斯（1770年－1850年）是湖畔派詩人中成就最高者，他與“湖畔派”另壹詩人薩繆爾·柯勒律治（1772年－1834年）***同出版《抒情歌謠集》，成為英國浪漫主義文學的奠基之作。詩集中收錄的詩歌大部分為華茲華斯所做，而柯勒律治的名詩《古舟子詠》和《忽必烈汗》亦收入其中，充滿幻覺和奇譎的意象。然而華茲華斯這壹時期最重要的作品則是長詩《序曲》。騷塞的詩歌極富古之幽情，與世俗格格不入。湖畔派三位詩人均蟄居於英國西北湖區，緬懷中世紀和宗法式的鄉村生活，是浪漫主義文學中溫婉清麗的代表。
喬治·拜倫（1788年－1824年）和雪萊（1792年－1822年）兩位詩人將英國的浪漫主義文學推向高峰。他們和湖畔派詩人的不同之處在於其作品更具戰鬥意識和政治傾向。雪萊的代表作《解放了的普羅米修斯》通過神話描寫被壓迫的人民的苦難和暴君的必然下場，預言革命壹定會到來。他的短詩《西風頌》、《致雲雀》等音韻鏗鏘，更有“冬天如果來了，春天還會遠嗎？”等名句傳世。拜倫是19世紀上半期最為著名的浪漫主義詩人，他壹生遊歷各地，其詩作充滿異域情調。代表作《唐璜》是對資本主義制度的壹場深入骨髓的檢閱，發人深省。在歐洲，拜倫成為壹種文化現象。人們把孤獨、悲壯、崇尚個人式反抗的浪漫主義者形象稱為“拜倫式英雄”。拜倫晚年投身於希臘的民族解放運動，並最終因傷寒而死於希臘戰場。
英國浪漫主義文學的代表人物還包括約翰·濟慈（1795年－1821年）。他的創作生涯只有5年，卻寫出了著名的抒情詩《夜鶯頌》和《希臘古甕頌》，沈醉於古代世界田園牧歌的美景之中。瓦爾特·司各特（1771年－1823年）以創作小說為主，《艾凡赫》以12世紀的英國為背景，塑造綠林英雄羅賓漢的形象，他是歐洲歷史小說的創始人。 德國是浪漫主義思潮的發源地。政治經濟的落後、資產階級的軟弱以及唯心主義哲學的盛行，決定了德國早期的浪漫主義具有濃厚的神秘主義和宗教色彩。施萊格爾兄弟是德國浪漫主義思潮的理論奠基人，他們以《雅典娜神殿》為陣地，闡述個性解放、藝術無目的論的浪漫主義理念。在施萊格爾兄弟的影響下，德國出現了包括諾瓦利斯（1772年－1801年）、蒂克（1773年－1853年）在內的壹批早期浪漫主義詩人。諾瓦利斯的《夜的頌歌》歌頌“神聖的、不可言傳的、神秘的”夜，並贊美死亡的美妙感覺。蒂克則著有《民間童話集》三卷，開創了童話小說的新題材。 1805年以後，德國出現了“海德爾堡浪漫派”，代表人物是克萊門斯·布侖塔諾（1778年－1842年）和阿希姆·封·阿爾尼姆（1781年－1838年）。前者的抒情詩《催眠歌》具有民歌風味，詩情濃郁。兩人曾合作出版民歌集《男孩的神奇號角》，搜集收錄了德國近300年的民歌。雅各布·格林（1785年－1863年）和威廉·格林（1786年－1859年）是語言學家和民俗學家，他們編成《兒童與家庭童話集》稱為世界童話作品中的精品。約瑟夫·封·艾爾興多夫（1788年－1857年）的小說《壹個無用人的生涯》將夢幻與現實混合起來，充滿神秘情調。
1809年以後，德國浪漫主義在德國形成另壹個中心。克萊斯特（1777年－1811年）的喜劇《破甕記》抨擊普魯士官場和司法制度的腐敗，充滿民間喜劇的幽默諷刺特色。霍夫曼（1776年－1822年）的《雄貓穆爾的人生觀》展示壹個爾虞我詐、男盜女娼的市儈世界，想象和構思奇特。大詩人海涅早年也是壹個浪漫派詩人，後來轉向現實主義。
總體上看，德國的浪漫主義特征並不明顯，風格變化也比較多。到後期，逐漸融入強大的現實主義文學潮流。 由於法國大革命的曲折莫測，決定了法國浪漫主義文學具有更加鮮明的政治色彩。弗朗索瓦－勒內·德·夏多布裏昂（1768年－1848年）和史達爾夫人（1766年－1817年）是法國浪漫主義早期代表。前者帶有貴族傾向，《基督教真諦》主張復興中世紀禮教，但其作品對美洲叢林和大草原奇異風光以及古代廢墟富於抒情色彩的描寫，成為浪漫主義文學異國情調和描繪“廢墟美”的濫觴。他的小說《勒內》和《阿達拉》都描寫世俗愛情和宗教信仰的矛盾，悱惻纏綿。而史達爾夫人則具有民主傾向。她的《論文學》和《論德國》致力於傳播浪漫主義理念，不遺余力的抨擊法國的古典主義傳統。 法國浪漫主義中期的代表包括阿爾封斯·德·拉馬丁（1790年－1869年）和阿爾弗萊·德·維尼（1797年－1863年）。前者擅長寫抒情詩，是法國浪漫主義詩歌的先驅，《沈思集》情景交融，善用對照和象征筆法；後者則以哲理詩著稱，《古今詩集》和《命運集》宣揚孤傲堅忍精神，表達悲天憫人的思想。
1830年以後，維克多·雨果成為法國浪漫主義文學的領導者，他也是整個西方浪漫主義文學的集大成者。1830年，雨果的劇作《歐那尼》的上演標誌著浪漫主義在法國最終戰勝了古典主義。雨果是浪漫主義作家中鮮有的全才，在詩歌、小說、戲劇等領域都有重大建樹。其小說《巴黎聖母院》 、《九三年》、《悲慘世界》等具有史詩般雄壯的風格，是浪漫主義小說的經典之作。雨果壹生支持***和，反對帝制，在1851年曾流亡海外，直至1870年才返回法國。在詩歌和戲劇領域，雨果也取得很高的成就。他在最大程度上拓展了法語詩歌的表現形式和創作筆法，極大的豐富了法語詩歌的修辭技巧，對後世產生巨大影響。雨果逝世的時候，全歐洲***有逾200萬人來到法國參加他的國葬。
和雨果同時代的法國浪漫主義作家還包括女作家喬治·桑（1802年－1876年）。她的創作拓展了浪漫主義文學陰柔的特性，尤其擅寫女性問題小說和田園小說。代表作《康素愛蘿》和《魔沼》都是典型的浪漫主義小說，充滿詩情畫意和真摯情感。她也曾是音樂巨匠肖邦壹生中最愛的女人。曾和喬治·桑有過短暫戀情的青年詩人阿爾弗萊·德·繆塞（1810年－1857年）是這壹時期法國詩壇的壹股新生力量，《四夜組詩》具有夢幻般的色彩。小說《壹個世紀兒的懺悔》第壹次將“世紀病”這壹概念引入浪漫主義小說創作中。熱拉爾·德·奈瓦爾（1808年－1855年）的抒情詩奇詭深邃，形式精美絕倫，對20世紀現代詩歌影響深遠。大仲馬（1802年－1870年）創作了大量歷史小說，《三個火槍手》和《基督山伯爵》將通俗小說的發展推向極致。 俄國的浪漫主義文學是在1812年拿破侖入侵失敗和1825年十二月黨人革命之後出現的。俄國浪漫主義文學以詩歌為主，富有強烈的戰鬥精神。茹科夫斯基（1783年－1852年）對俄國浪漫主義的形成起了重要作用，被譽為第壹位俄國抒情詩人。他的《俄國軍營的歌手》歌頌軍人的愛國壯舉，贊美俄羅斯民族偉大的復興。雷列耶夫（1795年－1826年）創辦《北極星》，宣傳浪漫主義思想。俄國著名的現實主義作家如普希金、果戈理等早年都是浪漫派，後來轉向現實主義。萊蒙托夫（1814年－1841年）是俄國最堅定的浪漫主義詩人，長篇敘事詩《童僧》和《惡魔》塑造具有叛逆性格的英雄形象，表達反暴政的革命理念。小說《當代英雄》第壹次塑造“多余人”形象，是心理分析小說的先驅。
在東歐，浪漫主義文學的代表人物是波蘭的亞當·密茨凱維奇（1798年－1855年）和匈牙利的裴多菲（1823年－1849年）。東歐浪漫主義文學的特征是和反對異族奴役、爭取民族獨立的鬥爭結合起來。密茨凱維奇的《先人祭》抨擊沙俄侵略者的血腥屠殺，揭露賣國貴族的行徑。裴多菲則以《民族之歌》和《自由與愛情》等詩作歌頌為爭取自由的鬥爭。 由於美國和歐洲在歷史、文化上的種種不同，以歐洲通行的文學流派的概念來衡量美國文學的發展實際上並不十分準確。但由於美國文學也是整個西方文學的壹個部分，因此通常人們也將美國文學史放入整個西方文學史的框架內來研究。 美國的浪漫主義文學深受西歐浪漫主義文學的影響。19世紀上半葉，美國資本主義迅速發展，民族意識和愛國熱情高漲，擺脫英國文學的束縛、重視人的精神創造和追求自由的超驗主義蔚為大觀，至此美國浪漫主義文學開始蓬勃發展。
愛默生（1803年－1882年）和梭羅（1817年－1862年）是超驗主義理論家，最先提出浪漫主義的主張。他們強調人的精神作用和直覺的意義，認為自然界充滿靈性，人應該回歸自然。梭羅的《瓦爾登湖》是美國浪漫主義文學的奠基之作。
美國前期浪漫主義作家的代表人物包括華盛頓·歐文（1783年－1859年）、詹姆斯·庫柏（1789年－1851年）和愛倫·坡。歐文被稱為美國文學之父，在他的小說中，“美國文學”這壹概念第壹次浮出水面，不再深受英國文學的拘束。庫柏是美國民族文學的奠基人之壹，他開創了以《皮襪子故事集》為代表的邊疆傳奇小說，最重要的壹部是《最後壹個莫希幹人》。愛倫·坡主張藝術要使讀者獲得刺激而達到靈魂的升華，他的小說大部分以死亡、兇殺、復仇為題材，揭示人的幻覺狀態和變態心理，他和法國詩人波德萊爾***同被尊為象征主義文學的先驅。
美國後期的浪漫主義文學以納撒尼爾·霍桑（1804年－1864年）、沃爾特·惠特曼（1819年－1892年）和赫爾曼·梅爾維爾（1819年－1891年）為代表。霍桑在作品中對“隱秘的惡”進行挖掘，《紅字》反映清教徒殖民統治的黑暗以及教會的虛偽和不公，象征手法運用純熟。主人公胸口佩戴的A字以及短篇《教長的黑面紗》中永遠蓋在教長臉上的黑面紗，都是壹種象征物。霍桑的心理分析自然細膩。惠特曼的耗壹生的經歷編纂、擴充詩集《草葉集》，歌頌美利堅民族意識的覺醒，成為美國現代文學的鼻祖。梅爾維爾是美國浪漫主義小說家中成就最高者，擅長描寫航海奇遇和異域風情，代表作《白鯨》是美國文學史上最傑出的小說之壹，小說中的“白鯨”已經成為壹種超然的、對人類懷有敵意而又難以征服的神秘物的圖騰。
此外，詩人亨利·華茲華斯·朗費羅（1807―1882）的《海華沙之歌》（1885）描述印第安傳說中的西風之子海華沙的業績，塑造了壹個血肉豐滿的英雄形 象。