“阿肯”是哈薩克語“aken”的音譯，其意為“詩人”，但又不能簡單地理解為詩人。哈薩克族的阿肯與漢語意義上的詩人有著很大的差異，阿肯的外延遠比詩人要廣泛得多。阿肯是智者的化身，阿吾勒（村莊）中最博學，經驗最豐富，最受人尊敬的是阿肯。阿肯在哈薩克歷史、文學、藝術、社會功能方面所發揮的作用是巨大的。前蘇聯哈薩克***和國學術界對阿肯的範疇進行過討論。學者們從不同角度進行論證，眾說不壹。比較集中的看法是：阿肯的範疇應當包括詩人、歌手、說書人、即興演唱者。應當說，這基本涵蓋了阿肯這壹概念的範疇。漢語現在則直接采納了哈薩克語的“阿肯”壹詞。
19世紀末到20世紀初，中亞的哈薩克族詩人（阿肯）阿拜·庫南巴依成為哈薩克近代文學的奠基人，對中國的哈薩克族文學影響很大，阿合特·烏魯木齊等壹批優秀的哈薩克族阿肯隨之出現。20世紀上半葉所湧現出來的著名的哈薩克族作家（阿肯），還有唐加勒克、阿斯哈爾·塔塔乃等人。20世紀後半葉，哈薩克族作家文學得到了空前的發展，庫爾班阿裏、哈吉烏買爾·夏布坦、熱合邁土拉、郝斯力汗以及艾克拜爾·米吉提等大批作家，成為了哈薩克族當代文學創作（阿肯藝術）的代表人物。