繪畫是美術中最主要的壹種藝術形式。它使用筆、刀等工具，墨、顏料等物質材料，通過線條、色彩、明暗及透視、構圖等手段，在紙、紡織品、木板、墻壁等平面上，創造出可以直接看到的、並具有—定形狀、體積、質感和空間感覺的藝術形象。這種藝術形象，既是現實生活的反映，也包含著作者對現實生活的感受，反映了畫家的思想感情和世界觀，同時還具有—定的美感，使人從中受到教育和美的享。
從繪畫的種類、形式來講，繪畫在整個藝術門類中是最豐富多彩的藝術形式之—。
從畫種來分，它可以分為中國畫、油畫、版畫、水彩畫，水粉畫、素描、速寫等。其中有些畫種因為使用的物質材料、工具或表現技法不同，又可分成不少樣式。例如，中國畫可以分成壁畫和卷軸畫兩大類。從表現特點上又可以分成。工筆畫、寫意畫和兼工帶寫三種；版畫可以分成：木刻、銅版畫、石版畫、絲漏版畫、膠版畫等。其中木刻又可以分成黑白木刻、套色木刻。由於木刻的制作技法不同，又有水印木刻、油印木刻之分。
如果按照繪畫的社會作用和它采取的表現形式，習慣上又分成宣傳畫（招貼畫）、年畫、漫畫、連環畫、組畫和插圖等繪畫體裁這幾種繪畫可以不限於運用某—種物質材料和工具。例如，可以用油畫、水粉畫作宣傳畫，也可以用中國畫、版畫等畫種來畫宣傳畫。其它也是如此。
如果再從繪畫表現的題材內容來分，壹般習慣把繪畫分成：肖像畫、風俗畫、歷史畫、風景畫和靜物畫等幾種。同樣的，這幾種繪畫也不限於使用某壹種物質材料和工具，即油畫可以畫肖像畫、風俗畫、歷史畫、風景畫和靜物畫，其他畫種也大都可以用來畫上述幾種題材的繪畫。具有悠久傳統的中國畫，除了上面—些區分方法外，還根據它獨特的裝裱形式分為“手卷”、“掛軸”、“冊頁”等幾種。
繪畫，不僅種類和形式豐富多彩，而且由於各個國家和民族在社會政治經濟和文化傳統等方面的差異，世界各國的繪畫在藝術形式、表現手段、藝術風格等方面存在著明顯的區別。壹般認為，從古埃及、波斯、印度和中國等東方文明古國發展起來的東方繪畫，與從古希臘、古羅馬繪畫發展起來的以歐洲為中心的西方繪畫，是世界上最重要的兩大繪畫體系。它們在歷史上互有影響，對人類文明做出了各自的重要貢獻。
但是，不管是東方繪畫，還是西方繪畫，它作為壹種重要的藝術形式，有其***同的特點。這主要表現在它是通過可以直接看到的、有形有色的具體的藝術形象來反映生活和抒發畫家對客觀現實的感受的。在塑造具體的而且可以直接看見的藝術形象這—點上，它比小說、詩歌顯得具體和形象，更易為廣大群眾所接受。但是，由於壹幅繪畫壹般只能表現壹個相對靜止的瞬間，不能象小說、詩歌、電影、戲劇那樣表現人物和事件的發展過程，也不能象小說、戲劇那樣可以從人物的對話，或者通過概括的說明來介紹人物和事件，所以，它又有壹定的局限性。為了克服這種局限性，優秀的繪畫作品善於選擇人物或事件最富有概括性和表現力的瞬間。這種瞬間形象在畫面上雖然是固定不變的，但由於繪畫提供的人物形象是具體的而且可以直接看到的，只要刻畫得好，卻同樣可以具有引人入勝的藝術魅力。古今中外的許多名畫都可以說明這—點。
其次，繪畫所使用的物質材料和工具，如紙、木板、筆、墨、顏料、刀等，比之其它藝術（如文學）更有它特殊的作用。這主要表現在文學作品雖然也要使用壹定的物質材料（如筆、墨水、紙張），但它只是單純起壹種工具的作用，與作品所要塑造的藝術形象並無不可分割的關系。然而，繪畫則不同。它所使用的物質材料除起壹種工具的作用外，物質材料本身固有的特性，也是創造藝術形象、特別是構成審美價值的重要因素例如，中國畫的筆情墨趣，油畫的筆觸和豐富的色彩感，木刻的刀法和“木味”等等，不僅與藝術形象有著不可分割的關系，而且它本身也具有審美價值。
此外，繪畫在題材範圍方面比其它藝術更廣泛。例如，小說和戲劇不能以自然風景或靜物作為自己的主要描寫對象，但在繪畫中，風景畫和靜物畫都是壹種完全獨立的繪畫體裁，而且它在歷史上還壹度成為繪畫藝術的主體。也正因為繪畫比之其它藝術在取材範圍上更為廣泛，所以，繪畫是整個美術以至整個藝術門類中特別豐富多彩的藝術形式之—。