作為中國天才詩人的典範，故事裏的李白總是在酒後即興創作，壹次性完成盡善盡美的傳世傑作。這種才華橫溢的形象，並非完全出於後人的想象。
李白青年時代初入詩壇便有天才之名，生前已被前輩詩人賀知章譽為「謫仙人」（神仙下凡），其創作更被杜甫描述為「鬥酒詩百篇」、「筆落驚風雨，詩成泣鬼神」，跟大眾心目中出口成詩、句句傳世的外星人形象並無差距。
如此洶湧的創造力，顯然比杜甫的勤思苦吟更符合「天才」的定義——杜甫本人大概不會反對這壹點，他在贊美李白是天才詩人之余，常把自己描述為「新詩改罷自長吟」的努力型選手。
其他詩人自述的創作過程也多與杜甫相近，如白居易「新詩日日成，舊句時時改」，賈島更嚴重到「兩句三年得，壹吟雙淚流」，與李白的「但用胸口壹噴即是」有天壤之別。
和絕大部分偉大作家壹樣，李白雖然生前已廣受好評，但對他的贊譽還是在他死後才逐漸加碼，接連獲得「口吐天上文」、「李白為天才絕」、「仙筆」之類的極端評價。
尤其與杜甫並提時，李白的這種形象愈加鮮明。歐陽修曾表示：「李白天才自放，非甫可到也。」其他人也多強調李詩的飄逸和杜詩的沈郁，使得李杜幾乎成為彼此相反的兩大類詩人的代表——簡而言之，「詩聖」屬於人間，「詩仙」則只能天上見了。
此外，陳尚君先生曾在《李白詩歌文本多歧狀態之分析》壹文中，通過對存世李白文集各種善本和唐代選本古抄本的對比校勘，去除了後世傳抄失誤、附會依托等意外因素，最終證明李白的詩歌有初稿、定稿之別，許多詩歌都經過李白本人的反復修改。