綠林赤眉起義是西漢末年王莽篡權時的農民起義。後來在柳巖與劉秀起義軍匯合，成為光武復興的源頭。帝皇二年(公元21年)，辛莽靖州兩萬人攻打綠林英雄，綠林英雄大敗莽軍，兵力增至數萬。次年，綠林山壹帶發生疫情，叛軍分頭行動。壹路由王昌、程丹領兵，自西入南郡，名為下江兵。壹路由王匡、王峰、馬武領兵，北上南陽，稱為新軍。
西漢末年，土地兼並愈演愈烈。大量農民失去了土地，有的成了地主和有權有勢的佃農，更多的完全被排斥在生產領域之外，成為山溝裏的難民，甚至奴隸。
王莽的殘酷壓迫，加上壹系列的自然災害，把農民逼得走投無路，紛紛起義。在東部和南部，大批農民起來反抗官兵。
由於封建統治的動蕩，統治階級中有人認為漢朝完了，王莽趁機篡權。為了緩解社會危機，王莽進行了托孤改革。
由於托孤的改革措施損害了貴族、官僚和地主的利益，引起了社會經濟的極大混亂。此外，王莽的法律禁止騷擾和濫用刑罰，對邊境少數民族無理用兵。於是，民怨沸騰，社會危機進壹步加深。
農民的反抗鬥爭接連爆發。最後醞釀成大規模的農民起義。