在敘利亞與埃及之間，有壹條狹長的丘陵地帶。它東邊是約旦河與死海，西邊是地中海。這個地方最初的名稱叫迦南。後來，有壹支海上民族（地中海沿岸各部族）腓力斯丁人攻占了這塊地方，並在這裏定居下來。古代希臘人稱腓力斯丁人的居住地為“巴勒斯坦”，意即“腓力斯丁人的國家”。於是這塊地方被改稱為巴勒斯坦。
巴勒斯坦原先住著說塞姆語的迦南人和其他部族。後來有壹支說塞姆語的遊牧部族希伯萊人，即後來所稱的猶太人，從東邊逐漸遷入巴勒斯坦，在與迦南人長期沖突後，逐漸混合雜居。其中以色列部落居住在北方，猶太部落居住在南方。
公元前12世紀、11世紀這200年中，腓力斯丁人受到希臘人的攻擊，渡海遷移到迦南來居住。希伯萊人同腓力斯丁人進行了長期的激烈的戰爭。公元前11世紀，猶太王大衛統壹猶太各部落，建立以色列·猶太王國。後來，趕走腓力斯丁人，又從迦南人手中奪取耶路撒冷，定為以色列·猶太王國的首都。從此，耶路撒冷成了以色列猶太人的聖城。大衛死後，他的兒子所羅門即位。這時，以色列·猶太王國的實力進壹步得到發展。從大衛時代開始在耶路撒冷錫安山上建造的豪華宮殿和耶和華神廟，這時已經完成。猶太教徒把錫安山視為聖山，號召流散在世界各地的猶太人“集中在錫安山周圍”。這就是“錫安主義”（意為“猶太復國主義”）壹詞的來源。不過，這壹時期王國內部的矛盾也在發展。 猶太人被擄到巴比倫之後，耶路撒冷成為壹片廢墟，四周的城墻被摧毀，聖殿和王宮被放火焚燒，城中所有金銀銅器皿全都帶到了巴比倫。幾十年之後，居魯士滅亡了新巴比倫王國，才把他們放回耶路撒冷重建家園。
猶太人自從出現在歷史舞臺上，歷經苦難。據說，他們曾定居埃及數百年，吃盡了苦頭，在壹位名叫摩西的領袖的率領下逃出埃及。又在西奈半島的沙漠地區漂泊了許多年。後來又同迦南人、腓力斯丁人長期作戰，並遭受了幾十年國破家亡、任人宰割的囚徒之苦。受到艱苦生活磨練的猶太人，祈求上帝把他們從水火中拯救出來，幫助猶太人復國。他們信奉耶和華為唯壹真神，主宰宇宙間的壹切事物。這就是猶太教。猶太人相信惡人壹定會受到耶和華（上帝）的懲治，救世主壹定會降臨。他們把有關的神話、傳說、詩歌、歷史、摩西的《十誡》，以及那些“先知”（把神的話告訴民眾和國王的壹類人）的語錄記載下來，編纂為《聖經》。《聖經》是猶太教徒崇拜的經典。後來，基督教興起後，接受了這部《聖經》，稱之為《舊約聖經》（即《舊約》）。同時將基督教的新說教稱為《新約聖經》（即《新約》）。
猶太人在宗教方面有重要的影響，散在世界各地的以色列猶太人都把堅信猶太教作為民族認同的根據。耶路撒冷是猶太教的聖地，也是基督教的聖地，後來又成了伊斯蘭教的聖地。這3種宗教的信徒各自按照自己所信仰的宗教傳說，都把耶路撒冷看做是他們的聖城。