詩：大家都知道我國最早的詩歌總集是《詩經》，記錄的是西周初年到春秋末年的各階層的詩歌創作。時間很早，所以詩歌最先出現，而且，壹般講文學，非以《詩經》開頭不可。但詩歌壹直沒有成為主流，壹直到唐朝，才達到頂峰。
詞：是詩歌的另種形式，早在隋朝時就有萌芽（可參考陳叔寶《玉樹後庭花》，已配樂歌唱），唐代時詩歌占據霸主地位，雖有李白，白居易，劉禹錫等人寫過幾首小詞，但壹直不登大雅之堂，直到晚唐溫庭筠，韋莊等才成壯大趨勢，到李後主李煜，變伶工詞為文人詞，進壹步大大擴大，但真正的成為主流，非是宋不可，誰叫唐人都把詩寫絕了，宋人只好大批的創作詞了。
曲：元曲原本來自所謂的“蕃曲”、“胡樂”，首先在民間流傳，被稱為“街市小令”或“村坊小調”。隨著元滅宋入主中原，它先後在大都（今北京）和臨安（今杭州）為中心的南北廣袤地區流傳開來。 元曲有嚴密的格律定式，每壹曲牌的句式、字數、平仄等都有固定的格式要求。元曲相對其他三個興起比較晚，雖然由於元朝比較短（不到壹百年），但曲的興盛時間也不是很短，到明清時依然還是大作跌出。
小說：中國的小說可以說是起了個大早，趕了個晚集。小說的開始可以追溯到《山海經》，雖然《山海經》成書作者，成書時間頗有爭議，但可以肯定是先秦作品，時間也很早，到漢朝，司馬遷的《史記》，部分文章很有小說意味，魏晉時期幹寶《搜神記》也是小說發展的進壹步憑證，個人覺得《搜神記》在邏輯，故事內容，創作水平上都比《史記》退步，但好歹人家也是歷史腳印啊，唐宋時出了壹本《唐宋傳奇》（當然是魯迅先生後來編的，那時沒有這本書賣），裏面的故事情節，創作水平都大大趨近成熟，但小說也壹直都沒有成為主流，說書寫書的人都備受打壓，明清時，小說才登上舞臺，然後大家都知道，四大名著，三言二拍唄。