故宮裏的甕，官方稱為吉祥甕或太平甕，壹般由鐵、銅、青銅制成。明代以鐵缸為主，兩側有鐵圈和大耳朵，清代則以銅、青銅為主，大缸有獸銜環。據史料記載，清朝中葉，紫禁城內的甕數為308只。經過多年的變化，只剩下231個大桶。目前最古老的缸是明代弘治四年鑄造的，放在太和殿漢白玉臺階腳下。
中國古代大家庭喜歡在院子裏放水缸。作為世界第壹皇族，他們把這些坦克放在紫禁城裏。事實也是如此。它們的用途大致有三點:
首先是起到裝飾作用。故宮裏的大缸做工精致，琳瑯滿目，隨處擺放。在故宮紅墻黃瓦的映襯下，氣氛肅穆凝重，很有皇家氣派。
第二點是在風水的考慮上。門前的水缸在民間俗稱“門海”，意思是門前有海。海水可以滅火，寄托了人們遠離災難的願望。
第三點比較實際。故宮所有的大桶都裝滿了淡水，以備不時之需。宮裏的仆人每天都要加滿淡水，總務廳每五天派人來檢查壹次。缸底還可以放炭火燃燒，防止寒冷的冬天缸內的水結冰。
故宮的建築大部分是木質的，燃點極低。是現存名勝古跡中出現頻率最高的地方。歷史上發生過大規模火災20余次，小規模火災數十次，其中太和殿、保和殿、幹青宮都毀於大火。所以故宮的防火任務是艱巨的，也是最重要的。遍布皇宮的大桶也用於此目的。
如今，三大殿附近的壹些大缸上還有許多刀痕，是八國聯軍入侵北京後肆意掠奪的證據。他們不放過任何財物，甚至用刺刀去刮大桶表面的金子。壹百多年過去了，這些大桶上的刀痕依然刺眼。