威廉·布萊克1757年出生於倫敦壹個貧寒的襪商家庭，未受過正規教育。14歲當雕版學徒，後於1779年入英國皇家藝術學院學習美術，1782年結婚。不久以後，布萊克印刷了自己的第壹本詩集——Poetical Sketches。
1784年，在父親過世後，布萊克開始與著名出版商約瑟夫·約翰遜合作。在約翰遜的合作者中包括當時英國許多優秀人物，如：約瑟夫·普萊斯利、瑪麗·沃斯通克拉夫特和托馬斯·佩恩等等。布萊克同瑪麗·沃斯通克拉夫特很快成為了好友，並應邀為其作品創作插圖。1788年後，他陸續出版了四本詩集。
1825年開始，布萊克陷入疾病的折磨，之後他決意要在死去之前有限的時間裏，完成為但丁神曲插圖的工作。可是直到死去，他也未能完成這壹浩大的工程，但其仍有大量的著名畫作傳世。 威廉·布萊克出生於倫敦壹個男子服飾經營商的家庭，由於個性獨特，不喜歡正統學校的教條氣氛拒絕入學，因而沒有受過正規教育。他從小就喜歡繪畫和詩歌。10歲起就進入繪畫學校學習了三年並表現出非凡的藝術才能。其父有意讓他師從壹位著名的畫家繼續深造，但威廉考慮到家庭負擔及弟妹的前途而主動放棄了這次機會，去雕版印刷作坊當了壹名學徒。14歲他當了雕版匠人巴塞爾的徒弟，跟他學了七年。他還被派往威斯敏斯特教堂制作墓碑雕刻。
雖然出生微賤，沒有受過良好的教育，但這並不能遏止威廉·布萊克非凡才智的發展。他博覽群書，甚至潛心於洛克和博克的哲學著作，很早便對這個世界有了深刻的認識。1779年，22歲的布萊克學徒期滿出師，成了壹個自由的手藝人，靠當壹名雕刻匠掙錢糊口。後來，他選擇了去英國皇家美術學院學習，實現自己的畫家之夢。
25歲那年，他與花匠的女兒凱瑟琳·布歇結了婚，教妻子讀寫，好讓她幫助自己的工作。這對年輕的夫妻以獨有的書畫結合的方式，攜手出版了壹本名為《純真之歌》的詩畫集。出版從頭到尾全是他們親自動手：布萊克在銅版上刻上自己的詩和畫，凱瑟琳則負責壓印、上色和裝訂。不過，夫妻二人的努力並沒有在當時換來賞識和金錢，雖然壹本書僅僅只賣幾先令，卻依然賣得極為緩慢（今天，這本書的復制品都可以隨便賣到上千美元）。
除了他的妻子，布萊克也在教導他的弟弟羅伯特畫圖、塗色、雕刻。1787年冬天，羅伯特生病去世。羅伯特死的時候，悲痛的布萊克看見他弟弟的靈魂穿過屋頂冉冉上升，“歡樂地拍著手”。他相信羅伯特的靈魂會繼續來看他，在壹次夢中，羅伯特告訴布萊克印刷的方法——在壹塊銅版上蝕刻詩與插圖。布萊克大部分的繪畫作品都是蝕刻版畫，他自己也創作了壹種獨特的方式把寫的詩和畫的插圖刻在銅板上，然後用這種銅板印成書頁，再進行上色。布萊克的詩和畫是不可分的。詩往往是他自刻的畫頁中的壹個部分，兩者互作印證。
盡管生活拮據，布萊克依然堅持做自己作品的出版人，而不是被別人簽約。在藝術創作方面，這位極有個性的詩人也始終堅持用水彩和蛋彩，而不是長期以來在藝術中占權威地位的媒介油畫。當時皇家美術學院的掌門人、著名肖像畫派大師喬舒亞·雷諾茲並不賞識布萊克，他認為布萊克在畫中註入了太多的“主觀感情和幻想的成分”。在當時這所著名的藝術學府，年輕的威廉·布萊克並沒有得到應有的重視。 1784年，布萊克開始與著名出版商約瑟夫·約翰遜合作。布萊克與約翰遜的合作者瑪莉·渥斯頓克雷福特很快成為了好友，並應邀為其作品創作插圖。1788年後，他陸續出版了四本詩集。他的詩集《純真之歌》（1789年）反對教會的禁欲觀點，肯定生活和人生的美好，這與他反對專制、同情民主革命的思想是有關。他對耶穌和天使的歌頌，則是出於他虔誠的基督信仰。其詩集《經驗之歌》（1794），揭露英國政府和教會對童工和青少年的摧殘，其中還有對被驅作戰的士兵的嘆息和販賣女子為娼者的詛咒。
18世紀70至90年代，美國獨立戰爭和法國大革命的浪潮席卷歐美，英國國內也展開了反封建、反殖民主義的鬥爭。這時期布萊克寫了預言詩《法國革命》（1791年）和《亞美利加》（1793年）等，歌頌資產階級民主民族革命，痛斥封建專制，要求人類平等，後壹首詩還抨擊英國的殖民主義政策。
1804年的長詩《四天神》，揭露了英帝國的工商業繁榮是建立在剝削和奴役之上的。他把統治者描寫為壹個建造帝國的大工頭，以工業支持殖民戰爭。工人們日夜勞動替工頭建立壹座擁有12間房子（象征壹年12個月）的黃金大廈。工頭在這座巨宮中白天從事戰爭，夜間朝拜來歷不明的鬼神；無數人帶著腳鐐手銬在宮中呻呤。布萊克對磚窯工人的疾苦作了真實生動的描寫。 盡管年輕時默默無聞，但布萊克的悟性、才華依然在當時的藝術圈光輝四射。在同時代人夏洛特·布利女士的日記中，記載了她第壹次見到布萊克的印象。那是壹次當時有名的藝術家聚餐會，其中包括當時的皇家學院院長勞倫斯，她這樣寫道：“除了勞倫斯爵士之外，在場的還有M夫人，以及另壹位不太出名的藝術家，名叫布萊克。他不是壹個常規的職業畫家，而是壹個酷愛藝術，以追求藝術為幸福的人。他充滿了美的想像力和天賦。布萊克先生顯然已經拋棄了世俗世界的所有關註。他看起來憂郁而溫和，但在談到他熱愛的藝術時，他的臉上放出奪目的光芒。”“雖然他具有如此的天賦，但顯然缺乏勞倫斯先生那樣的世俗技能，即在世俗社會獲得成功的才能。他所談到的每壹個詞顯示出他的藝術思想完美而深刻，對這個世俗世界的事物他是完全隔離的。”
布萊克確實是壹個“遠離塵世”的瘋狂天才，讓人們不禁聯想到另壹位19世紀偉大的瘋狂天才——梵高。有壹次，有人看到布萊克和妻子壹絲不掛地坐在院子裏的樹陰下讀《失樂園》，看到有人來，他高興地喊道“進來，這就是亞當和夏娃，妳知道吧。”他曾與師兄弟合夥做過印畫生意，以後靠出版自己的蝕刻銅版畫和詩歌集為生。同時，布萊克的藝術創作內容也完全不同於其他畫家。眾所周知，在西方美術史上，無數名家們畫了無數聖經題材的作品，但只有威廉·布萊克將其作為自己表現夢幻的手段，用的是完全個人化的視角。
“所有的形式都在詩意的構想中完美，但這不是抽象，也不是來自自然，而是來自想像。”他說，“思想從不在天堂中遨遊的人不是藝術家。”1809年，布萊克舉行了壹場個人畫展，在畫展目錄的前言中他寫道：“難道繪畫僅限於單調乏味地摹寫真實，僅僅表現瀕死和死亡的對象，不是像詩與音樂那樣有它自己的創造與夢幻？不！不是那樣！繪畫也像詩與音樂壹樣，在不朽的思想中存在與狂喜。” 由於虔誠的宗教信仰，布萊克也常描述基督的仁慈和博愛。他晚年的作品《彌爾頓》（1808年）和《耶路撒冷》（1820年），強調“溫和善良的救世主”能夠改造暴君，而理想的耶路撒冷城的“基石是憐憫，磚頭是溫情，油漆是愛和仁慈”。
1817年，威廉·布萊克與年輕畫家約翰·林內爾結識，後者對這位畫家非常的崇拜，並介紹他認識了別的壹些年輕畫家，其中包括塞繆爾·帕爾默等。這些真誠的朋友的友誼和欽佩，給了年老的布萊克許多安慰。在林內爾的支持下，布萊克完成了聖經《約伯之書》的水彩插圖，1820年又開始了工程浩大的《神曲》插圖，這組插圖***有102幅，1825年開始，布萊克陷入疾病的折磨，之後，他決意要在死去之前完成為但丁《神曲》的插圖工作，但是直到死去，他也未能完成這壹浩大的工程。直到1827年8月去世前的幾天，他仍然在工作，“叫人用最後的幾個先令去買炭筆”，畫完最後壹幅畫把它放下，說道“我已經盡力而為了”。1827年，70歲的布萊克在倫敦斯特拉德噴泉街壹所簡陋的寓所裏去世，身邊有林內爾、帕爾默等幾位好友陪伴。雖然畫家自己的生命終結了，但他偉大的藝術影響力卻隨著時間流逝而不斷增長、發酵。