北征烏桓得勝回師途中。東漢末年，正當軍閥逐鹿中原之時，居住在遼西壹帶的烏桓強盛起來，他們南下攻城掠地，成為河北壹帶的嚴重邊患。建安十年（205），曹操摧毀了袁紹在河北的統治根基，袁紹嘔血而死，其子袁譚、袁尚逃到烏桓，勾結烏桓貴族多次入塞為害。當時，曹操處於南北夾逼的不利境地：南有盤踞荊襄的劉表、劉備，北有袁氏兄弟和烏桓。為了擺脫被動局面，曹操采用謀士郭嘉的意見，於建安十二年夏率師北征，五月至無終，秋七月遇大水，傍海大道不通，後接受田疇建議，斷然改道，經徐無山，出廬龍塞，直指柳城，壹戰告捷。九月，勝利回師，途經碣石等地，借樂府《步出夏門行》舊題，寫了這壹有名的組詩.